Cómo mantienen los Juegos Olímpicos la antorcha encendida... y qué sucede cuando se apaga

Una de las tradiciones más emocionantes que preceden a los Juegos Olímpicos de Verano y de Invierno es el relevo de la antorcha. Es la oportunidad para que las personas salgan a ver la antorcha olímpica mientras viaja desde Grecia, donde es encendida por el sol mediante un espejo parabólico, hasta el pebetero olímpico en la ciudad anfitriona.

El relevo se prepara meticulosamente para posibles inclemencias meteorológicas, como la lluvia y el viento, u otras condiciones que podrían causar que la llama se apague. Sin embargo, todavía hay raras ocasiones en las que el fuego se extingue. Entonces, ¿cómo se aseguran los organizadores olímpicos de que la llama encendida en Grecia sea realmente la misma que llega a la ciudad anfitriona para la inauguración de los Juegos? La respuesta reside en una combinación de profunda tradición, ingeniería moderna y un protocolo de respaldo infalible que protege la integridad histórica y simbólica de este fuego sagrado.

De Grecia al Oro: La Esencia de la Llama

La llama olímpica se enciende durante una ceremonia tradicional que se celebra en la antigua Olimpia, Grecia. Este ritual, cargado de simbolismo helénico, incluye a mujeres vestidas como antiguas sacerdotisas que utilizan la luz solar reflejada en un espejo parabólico para prender la primera llama. Este método garantiza la pureza del fuego, ya que solo se utiliza energía natural para su creación, replicando la manera en que se mantenían encendidas las llamas sagradas en la antigüedad clásica.

Esa misma llama será llevada por los portadores de la antorcha a lo largo de todo el relevo hasta que llegue a la Ceremonia de Apertura de los Juegos Olímpicos, para finalmente ser extinguida al concluir el evento. El relevo de la antorcha, tal como lo conocemos hoy, no es una tradición milenaria, sino una invención moderna que se introdujo por primera vez para los Juegos de Berlín en 1936. A pesar de su origen moderno, el Comité Olímpico Internacional (COI) insiste en la continuidad histórica, y se esfuerza por asegurar que la misma llama encendida en la ceremonia en Grecia sea la que ilumine el pebetero en la ciudad anfitriona. Esto puede ser un desafío monumental cuando se lleva a cabo un relevo con un número tan grande de participantes. Por ejemplo, en 2024, el relevo de la antorcha para los Juegos de Verano de París incluyó a alrededor de 10.000 portadores.

La logística detrás de este viaje es asombrosa. La antorcha no solo debe resistir el paso de mano en mano a través de diferentes zonas geográficas y climáticas, sino también los rigores del transporte internacional. Cuando la llama debe ser transportada por aire, viaja en aviones privados dentro de unos recipientes de seguridad especiales. Estos contenedores no solo protegen la llama contra la turbulencia o los cambios de presión, sino que también garantizan que el combustible presurizado de reserva permanezca estable y listo para usarse.

El Ritual de Encendido y su Significado Histórico

Para entender la seriedad con la que se toma la continuidad de la llama, es fundamental conocer la ceremonia de encendido. El ritual se lleva a cabo en las ruinas del Templo de Hera en Olimpia. La Sacerdotisa Suprema, o Hestiada, pronuncia una invocación al dios Apolo, pidiéndole que envíe sus rayos para encender la antorcha, simbolizando la bendición divina de los Juegos.

El uso del espejo parabólico concentra los rayos del sol directamente sobre el combustible de la antorcha, encendiéndola de forma ceremonial y espectacular. Este acto no es una mera formalidad; simboliza la conexión directa entre los Juegos modernos y sus raíces en la antigua Grecia, uniendo el pasado y el presente bajo el símbolo de la paz y la competición leal. Si el clima es nublado y no se puede realizar el encendido solar el día de la ceremonia, siempre hay una llama de reserva que fue encendida días antes, también mediante el mismo método solar. Esto garantiza que, incluso en el peor de los escenarios climáticos, el fuego que viaja es auténtico y no se ha creado con métodos modernos como un mechero o una cerilla.

La Ingeniería de la Llama y el Protocolo de Respaldo

Las antorchas olímpicas están diseñadas para ser resistentes, pero el diseño debe equilibrar la estabilidad con el peso y la estética. Cada antorcha utiliza un sistema interno de combustible presurizado (a menudo propano o una mezcla de gases) para mantener una combustión constante que pueda soportar ráfagas de viento y llovizna. La forma de la antorcha y la ubicación de la llama están optimizadas aerodinámicamente para proteger el fuego.

A pesar de estas precauciones técnicas, la llama siempre viaja con un "seguro" por si se apaga: el fuego de respaldo. Los oficiales del COI y el equipo de apoyo logístico llevan consigo contenedores especialmente diseñados, similares a una lámpara de minero. Estas lámparas de seguridad son cruciales: albergan pequeñas cantidades de la llama original encendida en Grecia, sirviendo como la "llama madre" o fuego de continuidad.

Estos recipientes protegen el fuego durante todo el viaje, incluyendo el transporte aéreo (en aviones privados o en compartimentos especiales, dado que se trata de mercancía peligrosa). Si la llama de un portador individual se apaga durante el relevo, el equipo de apoyo utiliza el fuego custodiado en el contenedor de reserva para volver a encender la antorcha del portador. De esta manera, se garantiza que, independientemente de los fallos técnicos o las adversidades climáticas, la esencia de la llama de Olimpia siga siendo la que ilumina el pebetero final.

Los Guardianes del Fuego Sagrado

La responsabilidad de custodiar la llama madre recae sobre un grupo selecto de oficiales y técnicos que se conocen como los "Guardianes del Fuego". Su trabajo es asegurar que la llama se mantenga viva en sus lámparas de seguridad y que el protocolo se siga estrictamente si un portador necesita un reencendido.

Estos recipientes sellados son verdaderas piezas de ingeniería. Están diseñados para resistir cambios extremos de presión y temperatura, esenciales cuando la llama cruza continentes o altitudes elevadas. El combustible de las lámparas está optimizado para una combustión ultralenta y segura, permitiendo que la llama original permanezca intacta durante semanas o meses, lista para ser utilizada en cualquier emergencia. La tradición es tan estricta que incluso un reencendido con cualquier fuente de fuego que no provenga directamente de la llama madre original (o de otra lámpara de seguridad derivada de ella) se considera una ruptura de la continuidad histórica.

Incidentes Históricos y la Importancia del Respaldo

El protocolo de la llama de respaldo ha sido esencial en varias ocasiones a lo largo de la historia de los Juegos modernos, demostrando su valor más allá del simple simbolismo. Los incidentes donde la antorcha se ha extinguido resaltan la fragilidad física del fuego y la determinación de los organizadores para mantener la tradición.

Uno de los ejemplos más famosos tuvo lugar en los Juegos de Verano de Montreal, Canadá, en 1976. Una violenta tormenta de lluvia causó que la antorcha se apagara. Un oficial de la ruta, en un momento de pánico, decidió encenderla de nuevo usando un mechero de cigarrillos. Esto, como hemos comentado, es una grave violación de la tradición, ya que utiliza una fuente de ignición moderna y ajena al fuego solar de Olimpia. Inmediatamente después de este reencendido impropio, la antorcha tuvo que ser extinguida de nuevo y se volvió a encender utilizando la llama de respaldo que había viajado desde Grecia, asegurando la continuidad ceremonial.

Otro caso se produjo durante el relevo de los Juegos de Invierno de Sochi 2014 en Rusia. Se informó que la antorcha se apagó múltiples veces durante su vasto y desafiante recorrido, especialmente cuando se enfrentó a condiciones climáticas extremas o debido a fallos técnicos en el diseño de las antorchas individuales. Un portavoz del relevo en aquel momento afirmó que era "normal" tener ese número de incidentes, dadas las distancias recorridas y el frío intenso. No obstante, en cada caso, el equipo de apoyo estuvo presente para restaurar la llama utilizando el fuego de reserva, preservando la autenticidad del símbolo.

Desafíos, Vandalismo y Logística

Los problemas de la antorcha no se limitan a los fallos técnicos o al clima. El relevo, al ser un evento público y político de gran visibilidad, también es objeto de protestas e intentos de sabotaje. En 2016, durante el relevo en Brasil, un hombre intentó extinguir la antorcha arrojándole un cubo de agua. Por suerte, falló el tiro, y la antorcha se mantuvo encendida. Estos incidentes obligan a los organizadores a implementar medidas de seguridad aún más estrictas alrededor de la llama madre y sus custodios.

El relevo también presenta desafíos logísticos más sencillos pero igualmente críticos. Por ejemplo, si un corredor se distrae o tarda demasiado en completar su tramo, puede agotar todo el combustible de su antorcha antes de poder pasar el fuego al siguiente portador. Dado que la mayoría de las antorchas están diseñadas para funcionar durante unos 15 o 20 minutos, un retraso inesperado puede requerir la intervención del equipo de respaldo para reencenderla y no detener el flujo del relevo. El equipo de apoyo es, por tanto, tan importante como los propios corredores para asegurar el éxito de la tradición.

El Legado Continuo de la Antorcha

El relevo de la antorcha olímpica es mucho más que un simple evento deportivo; es una manifestación cultural que ha evolucionado a lo largo del tiempo. Simboliza la paz, la amistad y la excelencia humana, difundiendo estos valores en su viaje por el mundo. El hecho de que los organizadores se esfuercen tanto por mantener la continuidad de una única y misma llama subraya el profundo valor que se le otorga al respeto por el origen y la tradición.

La antorcha, al pasar por ciudades y pueblos de la nación anfitriona, genera entusiasmo y unifica a las comunidades bajo el espíritu olímpico. Para muchos, ver la antorcha en persona es la única conexión directa que tendrán con los Juegos. Es un recordatorio de que, aunque el deporte sea el evento principal, el trasfondo de los Juegos es la conexión global y la celebración de la humanidad.

Los Juegos de Invierno de 2026, que se celebrarán en Milán y Cortina d'Ampezzo (Italia), están programados del 6 al 22 de febrero. Será otra ocasión para que el mundo observe esta impresionante mezcla de tradición antigua y logística moderna, mientras la llama viaja de Grecia a las montañas nevadas de Italia. Puedes ver el calendario completo aquí.

Fuentes

https://www.britannica.com/story/how-does-the-olympic-torch-stay-lit
https://www.npr.org/2008/03/25/89025314/how-do-you-transport-a-burning-olympic-torch
https://apnews.com/article/paris-olympics-torch-relay-marseille-a45b9bbf9b3b974e374364c99007f053
https://www.euronews.com/2016/04/20/seven-things-you-may-not-know-about-the-olympic-flame
https://www.nbcsports.com/olympics/news/olympic-torch-relay-sochi-flame
https://www.reuters.com/article/2013/11/05/olympics-sochi-flame-idUSL5N0IF1V120131105/
https://www.cnn.com/2016/06/27/americas/brazil-bucket-of-water-thrown-at-torch
https://www.olympics.com/en/milano-cortina-2026/schedule/overview
https://www.olympics.com/en/news/the-olympic-flame-tradition
https://www.history.com/news/olympic-torch-relay-history