De las cenizas a la orina: La inquietante verdad sobre la pasta de dientes en las sociedades antiguas

El cepillado de dientes es una parte esencial de nuestras rutinas diarias. Todos queremos tener los dientes limpios y blancos, unas encías sanas y un aliento fresco. Por eso, cepillarse dos, y a veces tres veces al día, es algo innegociable en tu vida cotidiana. Teniendo en cuenta lo necesario que es este hábito para nuestra salud bucodental, surge una pregunta interesante: ¿cómo se limpiaban los dientes las personas en las sociedades antiguas? Sus métodos eran, cuanto menos, únicos.

A lo largo de los siglos, la humanidad ha ideado formas sorprendentes para mantener su sonrisa, a menudo utilizando lo que tenían a mano en su entorno natural. Si alguna vez te has quejado del sabor de tu pasta de dientes actual o de la dureza de las cerdas de tu cepillo, te sorprenderá descubrir las soluciones inusuales, y a veces dolorosas, que los antiguos romanos, griegos, egipcios y chinos utilizaban para mantener su higiene oral. Estos métodos no solo nos hablan de sus conocimientos médicos, sino también de sus estándares estéticos y sociales.

Cronología de la pasta de dientes

Marcas como Colgate, Crest o Sensodyne no han existido siempre. Antes de la pasta de dientes moderna, con ingredientes como el flúor, el carbonato de calcio y el glicerol, la gente confiaba en soluciones más sencillas (y ligeramente preocupantes) para limpiar y proteger sus dientes y encías. Entonces, ¿qué utilizaban exactamente antes de que estas marcas comerciales llenaran los estantes de las tiendas? La evolución ha sido larga y, en muchos casos, bastante abrasiva para el esmalte dental.

Hace casi 250 años, la gente se cepillaba con migas de pan quemadas. En 1824, un dentista llamado Dr. Peabody añadió jabón a la mezcla para crear una pasta. Hacia la década de 1850, la gente recurría a la tiza y al polvo de ladrillo para mantener sus sonrisas brillantes, y en 1873, Colgate empezó a vender pasta en tarros de cristal (todavía sin tubo). El familiar tubo de pasta de dientes que utilizas hoy solo tiene 134 años, y no fue hasta 1989 cuando se introdujo al consumidor la primera pasta de dientes que prometía eliminar manchas y blanquear.

Si los tubos de pasta de dientes existen desde hace poco más de un siglo, ¿qué utilizaban los seres humanos hace miles de años para evitar que sus dientes y encías acumularan placa y residuos de comida? La respuesta nos lleva a un viaje por ingredientes que hoy nos parecerían impensables en un neceser de belleza.

La higiene bucal en la Antigua Roma y Grecia

Los habitantes de la Antigua Roma tenían, posiblemente, las rutinas de higiene oral más intrigantes de la historia. Alrededor del año 200 d.C., los romanos se cepillaban con palos deshilachados y mezclas de cenizas, cáscaras de huevo, calaveras de ratón, pezuñas, conchas de ostra, piedra pómez, huesos y carbón pulverizado derivado de huesos quemados. Estos ingredientes eran extremadamente abrasivos, diseñados para "lijar" literalmente la suciedad de la superficie dental, aunque el coste para el esmalte era considerable.

Pero, ¿qué utilizaban para enjuagarse todos estos ingredientes arenosos de la boca? La respuesta es un poco inquietante para los estándares modernos. Después del cepillado, los antiguos romanos se enjuagaban con orina. Sí, has leído bien: orina. Creían que el amoníaco presente en ella ayudaba a blanquear los dientes y a eliminar las bacterias. De hecho, la orina de ciertas regiones, como la de Hispania, era tan valorada por su supuesta eficacia blanqueadora que se comercializaba y transportaba por todo el Imperio para este fin específico.

En Grecia, la situación no era mucho más agradable, aunque sí menos escatológica. Los griegos masticaban savia de árbol (como la resina de lentisco) a modo de chicle y la escupían una vez que sentían los dientes limpios. También utilizaban mezclas de "pasta de dientes" similares a las de los romanos, centradas en el uso de abrasivos potentes. A pesar de lo desagradables que parecen estas prácticas, sentaron las bases para las coronas dentales, los puentes y las dentaduras postizas, que los antiguos romanos solían fabricar con hueso o marfil.

Científicos que han estudiado restos romanos bien conservados descubrieron que, a pesar de cepillarse con conchas y enjuagarse con orina, sus dientes estaban generalmente fuertes y sanos. Esto se debe, en gran medida, a la ausencia de azúcar procesado en su dieta, lo que evitaba las caries masivas que vemos hoy en día. Su principal problema no eran las bacterias de las golosinas, sino el desgaste mecánico provocado por los ingredientes tan duros de sus pastas y por la arena que a menudo acababa en el pan que consumían.

El Antiguo Egipto: Pioneros en la receta dental

La higiene oral de los antiguos egipcios era algo menos abrasiva que la romana, pero igualmente creativa. Los egipcios mezclaban roca triturada, sal, menta, flores de iris y pimienta. Aunque es probable que esta mezcla causara irritación en las encías, se considera la primera mezcla de pasta de dientes registrada, con recetas que se remontan incluso al siglo IV d.C. en algunos manuscritos, aunque se sabe que usaban fórmulas similares mucho antes.

El uso de la flor de iris es particularmente fascinante para los historiadores y científicos actuales. Recientemente, se ha descubierto que el iris es un agente eficaz contra las enfermedades de las encías. Esto demuestra que los egipcios no solo buscaban la limpieza mecánica, sino que tenían un conocimiento avanzado de las propiedades medicinales de las plantas. Su enfoque combinaba la abrasión necesaria para limpiar con agentes refrescantes para combatir el mal aliento, un problema que ya les preocupaba seriamente.

Varias instituciones dentales consideran que esta receta egipcia es el régimen dental histórico más eficaz utilizado hasta el siglo XX. En comparación con las cenizas de los romanos, la mezcla egipcia era casi un producto de lujo que buscaba un equilibrio entre salud y estética. Incluso utilizaban pequeños palos de madera con un extremo deshilachado para aplicar estas pastas, lo que podría considerarse el antepasado directo de tu cepillo de dientes moderno.

La sabiduría de la Antigua China

Si los romanos y los griegos utilizaban huesos y conchas, y los egipcios recurrían a rocas, sal y flores, ¿qué pasaba en la antigua China? Los ciudadanos chinos confiaban en la mezcla más suave de todas las civilizaciones antiguas. En lugar de centrarse tanto en la abrasión extrema con rocas o huesos, su enfoque era mucho más herbal y preventivo, alineado con su visión general de la medicina tradicional.

Los antiguos ciudadanos chinos utilizaban ingredientes como el ginseng, mentas herbales y sal. El ginseng era valorado por sus propiedades curativas generales, mientras que las hierbas ayudaban a mantener un aliento fresco y a reducir la inflamación de las encías. Sorprendentemente, algunos de estos ingredientes todavía se utilizan en las pastas de dientes modernas, especialmente en aquellas que buscan un enfoque más natural o "botánico" para el cuidado oral.

Además de las pastas, China fue pionera en la invención del cepillo de dientes de cerdas tal como lo conocemos hoy, aunque de una forma más rudimentaria. Durante la dinastía Tang, se empezaron a utilizar cerdas de jabalí unidas a mangos de hueso o bambú. Las cerdas de estos animales eran lo suficientemente rígidas para limpiar profundamente, pero representaban un avance tecnológico increíble respecto a los simples palos masticables usados en otras partes del mundo.

La evolución del cepillo de dientes a través de los siglos

Aunque hemos hablado mucho de las pastas, el instrumento con el que las aplicamos ha tenido una historia igual de fascinante. Antes de que pudieras comprar un cepillo de cerdas suaves en cualquier supermercado, la humanidad dependía de los "palitos masticables". Estos eran simplemente ramas de árboles específicos que tenían propiedades antisépticas, como el árbol de neem en la India o el salvadora pérsica (miswak) en Oriente Medio. Al masticar un extremo del palo, las fibras se separaban, creando una especie de cepillo natural.

A medida que las sociedades evolucionaron, también lo hicieron estos dispositivos. Durante la Edad Media en Europa, la higiene dental sufrió un retroceso comparado con las épocas clásicas. Sin embargo, en otras partes del mundo, el refinamiento continuó. No fue hasta finales del siglo XVIII cuando un hombre llamado William Addis, mientras estaba en prisión, inventó el primer cepillo de dientes producido en masa. Utilizó un hueso sobrante de su cena y cerdas de cola de caballo para crear un prototipo que luego lo haría inmensamente rico.

El gran cambio llegó en 1938 con la invención del nailon por parte de la empresa DuPont. Hasta ese momento, la mayoría de los cepillos todavía usaban pelo de animal (como cerdo o caballo), que no era precisamente higiénico ya que retenía bacterias y no se secaba bien. El nailon permitió crear cerdas más higiénicas, duraderas y con diferentes niveles de dureza, adaptándose a las necesidades de cada usuario y revolucionando por completo la industria de la salud bucal.

El impacto de la dieta en la salud dental histórica

Es imposible hablar de la historia de la limpieza dental sin mencionar lo que esas personas comían. Si viajas en el tiempo, notarás que las caries eran mucho menos comunes en la antigüedad que hoy. Esto no se debía a que sus pastas de dientes fueran mejores (claramente no lo eran), sino a que su dieta carecía de azúcar refinado. La introducción masiva del azúcar en la dieta europea durante el siglo XVII y XVIII provocó una auténtica catástrofe dental, haciendo que la higiene oral pasara de ser una cuestión estética a una necesidad médica urgente.

En la época de los faraones o de los emperadores romanos, el principal problema era el desgaste. Al moler el grano con piedras, el pan resultante contenía pequeñas partículas de arena y roca. Con el tiempo, esto desgastaba las cúspides de los dientes hasta dejar los nervios expuestos, lo que provocaba infecciones dolorosas y abscesos. Por tanto, sus "pastas de dientes" cargadas de abrasivos a veces empeoraban el problema en lugar de solucionarlo, acelerando el desgaste del esmalte.

A pesar de estos desafíos, la preocupación por una sonrisa blanca y un aliento agradable ha sido una constante. En el Renacimiento, por ejemplo, tener los dientes blancos era un signo de estatus social elevado, aunque los métodos para lograrlo seguían siendo peligrosos, como el uso de ácidos que eliminaban las manchas pero también destruían la protección natural del diente. Hemos tenido que aprender mediante el ensayo y el error que la suavidad y la química equilibrada son más efectivas que la fuerza bruta y los ingredientes abrasivos.

Sonrisas con historia

Aunque las mezclas variaban de una sociedad a otra, el objetivo siempre era el mismo: un movimiento de cepillado con ingredientes abrasivos pero limpiadores para mantener la higiene bucal. Algunos de estos ingredientes nos parecen impensables hoy en día, mientras que otros estaban sorprendentemente adelantados a su tiempo. La evolución desde las calaveras de ratón hasta las nanopartículas de hidroxiapatita es un testimonio del ingenio humano y de nuestra vanidad.

Hemos recorrido un largo camino en las prácticas de limpieza dental y en los ingredientes de las pastas de dientes, pero debemos estas innovaciones a las sociedades antiguas que se preocuparon lo suficiente por sus sonrisas como para desarrollar las primeras rutinas de higiene oral. Desde las cenizas y las cáscaras de huevo hasta los tubos con sabor a menta fresca, está claro que, en pleno siglo XXI, nuestras sonrisas tienen la historia de su parte. Cada vez que te cepillas los dientes, estás realizando un ritual que, aunque hoy es cómodo y seguro, comenzó hace milenios con ingredientes que hoy solo encontraríamos en un museo o en un laboratorio de química.

La próxima vez que veas tu cepillo de dientes eléctrico y tu pasta con flúor, recuerda a los romanos y sus enjuagues de amoníaco o a los egipcios machacando flores de iris. Tu rutina actual es el resultado de miles de años de experimentación, y aunque ya no necesitamos usar polvo de ladrillo para brillar, el deseo de mantener una sonrisa sana sigue siendo uno de los hilos conductores que nos une con nuestros antepasados más lejanos.

Fuentes

https://coloradodentalgroup.com/the-history-of-toothpaste/

https://decisionsindentistry.com/2023/12/a-glimpse-into-the-oral-hygiene-regimens-of-ancient-romans/

https://leetrevinodental.com/how-did-people-clean-their-teeth-before-toothpaste/

https://atooth.com/a-look-back-at-dentistry-in-ancient-rome/

https://atooth.com/how-toothpaste-has-evolved-from-ancient-greece-to-modern-times/

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4439325/

https://www.nature.com/articles/4800311