Correr ultramaratones podría envejecer y degradar rápidamente los glóbulos rojos.

Correr es, sin duda, una de las mejores formas de mantener el cuerpo en movimiento y asegurar una condición física óptima. Sin embargo, cuando llevamos esta actividad al extremo, como ocurre en las ultramaratones, el organismo comienza a experimentar efectos que no siempre son beneficiosos. Investigaciones recientes sugieren que las carreras de resistencia extrema pueden tener consecuencias adversas significativas, incluyendo daños directos en los glóbulos rojos que podrían comprometer su funcionamiento básico. Si eres de los que disfruta desafiando sus límites en la montaña o el asfalto, es fundamental que comprendas qué ocurre en tu torrente sanguíneo cuando superas las distancias convencionales.

Un nuevo estudio publicado en Blood Red Cells & Iron se ha sumado a un creciente conjunto de investigaciones que indican que estas formas ultra de ejercicio podrían estar haciendo más daño que bien al cuerpo humano a nivel celular. Travis Nemkov, autor principal del estudio y profesor asociado en el departamento de bioquímica y genética molecular de la Universidad de Colorado Anschutz, ha señalado que, aunque todavía no existe una guía definitiva sobre si se debe o no participar en estos eventos, los datos son claros: el estrés persistente daña la célula más abundante de nuestro organismo. Para ti, como corredor, esto significa que tu motor biológico está sufriendo un desgaste que va mucho más allá del simple cansancio muscular.

El impacto de las ultramaratones en los glóbulos rojos

Estudios previos, como el publicado en Annals of Translational Medicine en 2019, ya habían examinado cómo los corredores de ultramaratón experimentan una degradación de los glóbulos rojos durante las competiciones, lo que en algunos casos puede derivar en cuadros de anemia. Aunque aquel estudio documentó la ruptura celular, el equipo de investigación no pudo determinar con exactitud qué era lo que causaba este fenómeno. La incertidumbre científica sobre los mecanismos exactos del daño ha sido una constante hasta hace muy poco, dejando a los atletas sin herramientas claras para mitigar estos efectos secundarios de su pasión por la resistencia.

Sin embargo, los resultados del estudio en Blood Red Cells & Iron han arrojado luz sobre el asunto. Los corredores que compiten en ultramaratones experimentan una pérdida de flexibilidad en sus glóbulos rojos. Esta rigidez celular reduce drásticamente la capacidad de las células para transportar nutrientes, oxígeno y productos de desecho de manera eficiente por todo el cuerpo. Cuando tus células pierden la capacidad de deformarse para pasar por los capilares más estrechos, tu rendimiento cae y tu salud se pone en riesgo. Participar en este tipo de eventos provoca una inflamación generalizada que actúa como un catalizador para este daño estructural.

La ciencia detrás del mapa molecular del corredor

Los resultados de esta investigación no solo confirmaron el daño, sino que permitieron al equipo científico crear el mapa molecular más detallado y complejo hasta la fecha sobre cómo las carreras de resistencia de larga distancia impactan en la sangre. Es fascinante pensar que, mientras tú estás concentrado en poner un pie delante del otro, tus glóbulos rojos están librando una batalla química interna. Según el coautor del estudio, Angelo D’Alessandro, los glóbulos rojos son extraordinariamente resistentes, pero al mismo tiempo son exquisitamente sensibles al estrés mecánico y oxidativo.

Esta sensibilidad es la que provoca que, bajo la presión de una carrera de cien kilómetros, la estructura lipídica y proteica de la célula se altere. El mapa molecular muestra cambios en los metabolitos y lípidos que indican que la célula está envejeciendo de forma prematura en cuestión de horas. Si alguna vez has sentido un agotamiento que parece ir más allá de tus músculos, es muy probable que estés experimentando las consecuencias de esta ineficiencia celular sistémica. La capacidad de recuperación de un atleta depende, en gran medida, de qué tan rápido su cuerpo pueda reemplazar o reparar estas células dañadas.

Metodología: Recolección de muestras en el Ultra Trail de Mont Blanc

Para llevar a cabo este estudio, el equipo de investigación examinó muestras de sangre de 23 corredores que compitieron en dos de las pruebas más exigentes del mundo: la carrera Martigny-Combes à Chamonix (de unos 40 kilómetros) y el célebre Ultra Trail de Mont Blanc (de aproximadamente 170 kilómetros). El equipo recolectó la sangre de los corredores justo antes y después de las carreras, analizando marcadores específicos de la salud de los glóbulos rojos. Esta comparación directa permitió observar los cambios inmediatos que se producen tras el esfuerzo extremo en un entorno de competición real.

El análisis no se limitó a un recuento básico; se profundizaron en las proteínas, los metabolitos y los lípidos de las células. Los resultados mostraron evidencias consistentes de daño provocado tanto por factores físicos como moleculares. Imagina la presión a la que se somete tu sangre cuando el corazón bombea a altas pulsaciones durante más de veinte horas seguidas; esa fuerza física es uno de los principales responsables de la degradación celular observada por los científicos en los participantes de los Alpes.

El origen del daño: Factores físicos y moleculares

Según el estudio, el daño físico a las células es causado muy probablemente por las presiones de los fluidos en todo el cuerpo inducidas por el acto de correr. Cada vez que tu pie impacta contra el suelo, se produce un fenómeno conocido como hemólisis por impacto, donde los glóbulos rojos se comprimen y rompen en los capilares de la planta del pie. A esto se suma el aumento del flujo sanguíneo y la turbulencia dentro de los vasos, lo que somete a las membranas celulares a una tensión mecánica constante que termina por debilitarlas y volverlas menos flexibles.

Por otro lado, el daño molecular tiene un origen distinto pero igualmente destructivo: la inflamación y el estrés oxidativo. Durante una ultramaratón, tu cuerpo consume oxígeno a una tasa elevadísima, lo que genera una gran cantidad de radicales libres. Si tus mecanismos antioxidantes naturales se ven superados, estos radicales atacan las membranas de los glóbulos rojos. El estudio demuestra que este daño comienza a ser evidente ya en las carreras de 40 kilómetros y se amplifica drásticamente en los corredores que completan las 106 millas. Cuanto más larga es la carrera, más severo es el daño acumulado en las células.

El umbral de los 42 kilómetros y el envejecimiento celular

Uno de los hallazgos más reveladores de Nemkov y su equipo es que existe un punto crítico entre la distancia de un maratón convencional y una ultramaratón donde el daño realmente empieza a consolidarse. Es como si el cuerpo tuviera mecanismos de compensación que funcionan bien hasta los 42 kilómetros, pero que se desmoronan a partir de ahí. En los corredores de la distancia más larga, el daño no solo era más frecuente, sino que mostraba signos de una aceleración en el envejecimiento de las células, lo que las lleva a descomponerse mucho antes de su ciclo de vida natural de 120 días.

Este descubrimiento plantea preguntas inquietantes sobre la salud a largo plazo de los atletas de élite y aficionados al ultra-running. Nemkov admite que, aunque han observado este daño, todavía no saben cuánto tiempo le toma al cuerpo repararlo por completo. Tampoco se sabe con certeza si este estrés repetido tiene un impacto crónico positivo (como una adaptación) o negativo (como un daño acumulativo). Si eres un corredor habitual de estas distancias, debes ser consciente de que tu periodo de recuperación no solo debe centrarse en tus fibras musculares, sino también en permitir que tu sistema hematológico se regenere.

Aplicaciones en la medicina de transfusión y bancos de sangre

Aunque estos resultados puedan parecer alarmantes para los deportistas, tienen una vertiente muy positiva en el campo de la medicina general. El equipo de investigación espera que estos hallazgos impulsen nuevos estudios para mejorar el rendimiento atlético, pero también para reducir el impacto del ejercicio de resistencia en la salud. Sin embargo, la aplicación más sorprendente se encuentra en la conservación de la sangre en los bancos de sangre, la cual suele ser viable solo durante unas seis semanas antes de que las células se degraden.

D’Alessandro explica que el ejercicio de resistencia extrema empuja a los glóbulos rojos hacia un envejecimiento acelerado mediante mecanismos que imitan casi exactamente lo que se observa durante el almacenamiento de la sangre. Al comprender estas vías compartidas, los científicos tienen una oportunidad única de aprender a proteger mejor la función de las células sanguíneas. Esto podría revolucionar la medicina de transfusión, permitiendo que la sangre almacenada mantenga su calidad y flexibilidad por más tiempo, beneficiando a pacientes que necesitan oxígeno de manera crítica en cirugías o tratamientos de emergencia.

Factores de riesgo y la "anemia del corredor"

El fenómeno de la degradación de los glóbulos rojos está íntimamente ligado a lo que en medicina deportiva se conoce como la "anemia del corredor". Cuando tus células se rompen prematuramente debido al estrés físico de la ultramaratón, liberan hemoglobina al torrente sanguíneo, la cual es filtrada por los riñones. Si este proceso es constante y no se acompaña de una nutrición adecuada, tus niveles de hierro pueden caer en picado, afectando directamente a tu capacidad de transportar oxígeno. Esto explica por qué muchos corredores experimentan una fatiga inexplicable semanas después de una gran carrera.

Es vital que, si participas en estos eventos, vigiles tus niveles de ferritina y hemoglobina. El daño observado en el estudio de Blood Red Cells & Iron sugiere que la rigidez de las células dificulta que estas entreguen oxígeno a los músculos de manera eficiente, lo que crea un círculo vicioso: a medida que avanza la carrera, tus músculos necesitan más oxígeno, pero tus glóbulos rojos son cada vez menos capaces de dárselo debido a la deformación que sufren. Esto no solo afecta a tu tiempo de carrera, sino que obliga a tu corazón a trabajar mucho más para compensar la falta de eficiencia en el transporte de gases.

Recomendaciones para mitigar el daño celular

A la luz de estas investigaciones, si decides continuar con las carreras de ultra-resistencia, es recomendable que tomes ciertas precauciones para proteger tu salud hematológica. En primer lugar, la nutrición juega un papel preventivo fundamental. Consumir alimentos ricos en antioxidantes, como las bayas, las nueces y las verduras de hoja verde, puede ayudar a combatir el estrés oxidativo que daña las membranas de tus glóbulos rojos. Mantener unos niveles óptimos de hierro es innegociable, ya que tu cuerpo necesitará producir nuevas células rápidamente para reemplazar las que se han degradado durante el esfuerzo.

Además, el descanso entre competiciones debe ser sagrado. Si el daño celular se amplifica con la distancia, el tiempo necesario para que la médula ósea produzca glóbulos rojos sanos y funcionales también aumenta. No basta con esperar a que dejen de dolerte las piernas; debes considerar periodos de baja intensidad después de una ultramaratón para permitir que tu perfil sanguíneo se estabilice. La hidratación adecuada también es clave, ya que ayuda a mantener el volumen plasmático y reduce la viscosidad de la sangre, facilitando un flujo menos agresivo para las células.

Limitaciones de la investigación y próximos pasos

A pesar de la relevancia de los hallazgos, el equipo de investigación reconoció que el estudio tuvo ciertas limitaciones que deben tenerse en cuenta. Contó con un número reducido de participantes (23 corredores) y careció de diversidad racial, lo que impide generalizar los resultados a toda la población mundial de corredores. Además, las muestras de sangre solo se recolectaron en dos momentos (antes y después), lo que deja lagunas sobre lo que sucede exactamente en los puntos intermedios de la carrera, especialmente cuando el corredor alcanza el "muro" o experimenta picos de fatiga extrema.

El futuro de esta línea de investigación es prometedor. Se planean nuevos estudios que incorporen a un grupo de atletas mucho más diverso y que incluyan múltiples tomas de muestras durante el transcurso de las competiciones. Esto permitirá identificar el momento exacto en el que el daño se vuelve irreversible o si existen mecanismos de adaptación rápida que algunos corredores desarrollan y otros no. Entender por qué ciertos individuos sufren menos daño celular que otros podría abrir la puerta a entrenamientos personalizados basados en la genética y la bioquímica individual.

Reflexiones finales para el deportista de fondo

Correr una ultramaratón es una hazaña que demuestra la increíble capacidad de la voluntad humana, pero no debemos ignorar el precio biológico que el cuerpo paga. Los glóbulos rojos, esas piezas fundamentales que permiten que cada rincón de tu cuerpo reciba la energía necesaria, sufren un estrés que la evolución probablemente no previó para periodos tan prolongados. La ciencia no nos está diciendo que dejemos de correr, sino que lo hagamos con un conocimiento más profundo de nuestra propia fragilidad celular.

Al final del día, tu salud es el activo más importante para seguir disfrutando de los senderos y las rutas. Escuchar a tu cuerpo, respetar los tiempos de recuperación y entender que el rendimiento no solo se mide en vatios o ritmos por kilómetro, sino también en la salud de tus células, te convertirá en un atleta más inteligente y longevo. La próxima vez que te prepares para una distancia "ultra", recuerda que tus glóbulos rojos van a hacer un esfuerzo tan grande como el tuyo, y que cuidar de ellos es la clave para cruzar la meta con éxito y salud.

Fuentes

https://www.eurekalert.org/news-releases/1116584

https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31921816/

https://anschutz.cu.edu/

https://utmb.world/es