El hombre que fue el primero en lograr que el parto fuera indoloro.

El Museo de la Biblioteca Wood de Anestesiología en Schaumburg, Illinois —un extenso exurbio de Chicago— alberga un tesoro obstétrico: un molde de yeso de la cabeza de un recién nacido. El busto muestra el trauma del parto, la cabeza del bebé apretada hasta formar una punta roma. El molde fue realizado el 19 de enero de 1847 por Sir James Y. Simpson en Edimburgo, Escocia, por una razón muy especial: conmemora la primera vez que se utilizó anestesia moderna para aliviar el dolor del parto.

Este evento marcó un punto de inflexión radical en la historia de la medicina. Durante milenios, el parto había sido sinónimo de sufrimiento ineludible, una experiencia que se aceptaba como un destino biológico o, peor aún, un castigo divino. La intervención de Simpson no solo introdujo un agente químico revolucionario, el cloroformo, sino que también desató una de las primeras grandes controversias entre la ciencia médica y la doctrina religiosa en la era moderna.

Un Experimento Digno de Estudio

Simpson no solo fue un titulado 1.er Barón, sino también un obstetra dotado. A la edad de 28 años, se convirtió en Profesor de Medicina y Obstetricia en la Universidad de Edimburgo. Muchos de sus superiores en la comunidad médica pensaban que Simpson era un advenedizo. De hecho, se dice que su segundo nombre, Young (Joven), fue originalmente una burla despectiva de sus mayores. En respuesta a sus mofas, Simpson lo adoptó definitivamente.

La década de 1840 fue un período de intensa exploración en el campo de la anestesia, impulsado por los éxitos iniciales con el éter en la cirugía dental y general, principalmente en América. Simpson, un innovador constante, inicialmente utilizó éter como anestésico en los partos, siendo uno de los primeros en aplicar esta técnica en Escocia.

Sin embargo, el éter presentaba serios inconvenientes. Su olor era “desagradable y muy persistente”, lo que resultaba molesto tanto para los pacientes como para el personal médico. Además, irritaba los pulmones de las pacientes y, quizás lo más preocupante en un entorno quirúrgico, era altamente inflamable, un riesgo real en las salas de hospital iluminadas con velas o lámparas de aceite. Estos factores impulsaron a Simpson a buscar una alternativa más segura y eficaz.

El Descubrimiento del Cloroformo y los Riesgos Iniciales

Su experimentación con el cloroformo —un compuesto químico que había sido inventado en Estados Unidos en 1831 por el médico Samuel Guthrie— comenzó de forma privada y arriesgada en noviembre de 1847. El relato más popular y vívido de este descubrimiento involucra a Simpson y sus asistentes en su propia casa. La historia cuenta que, después de una cena, Simpson presentó una botella de brandy (que contenía cloroformo líquido) a sus invitados y colegas para que inhalaran los vapores. La mañana siguiente, la fiesta al completo fue encontrada inconsciente en el suelo, pero ilesa.

Los académicos de la época señalan que esta versión dramática de los acontecimientos es probable que esté exagerada, pero la historia ilustra vívidamente los peligros inherentes a la experimentación con nuevas sustancias químicas. A medida que los experimentos de Simpson continuaron, un vecino y colega médico, según se informa, visitaba su casa en 52 Queen Street cada mañana "solo para preguntar si todo el mundo seguía vivo" [PDF]. La línea entre el descubrimiento médico y el riesgo fatal era muy fina.

Finalmente, Simpson perfeccionó la formulación con la ayuda de sus asistentes, quienes también eran químicos locales. El cloroformo demostró ser superior al éter: no solo era un anestésico más potente, sino que también era incombustible, más rápido en inducir la inconsciencia y el despertar era menos desagradable.

La Primera Anestesia Obstétrica: Un Nombre Histórico

El hito que conmemora el molde de yeso tuvo lugar el 19 de enero de 1847 (aunque algunas fuentes lo sitúan más tarde, en la fecha en que se usó cloroformo por primera vez, el éter fue el agente usado en enero, justo antes de que Simpson cambiara al cloroformo en noviembre de ese año. El molde de 1847, que documenta el trauma físico de un nacimiento anterior, sirvió como prueba visual de la necesidad de intervención. Para cuando Simpson usó cloroformo por primera vez en noviembre de 1847, sabía que debía registrar el evento de forma impecable).

La paciente que recibió la primera dosis de cloroformo durante el parto fue Jane Crichton. El éxito de su alumbramiento fue rotundo. El recién nacido, una niña, fue nombrada Euphemia Chloroform Simpson. Este nombre inusual no solo reflejaba el entusiasmo de Simpson por su descubrimiento, sino que también servía como una declaración pública y desafiante a aquellos que se oponían al uso de analgésicos en el parto. La niña se convirtió, de facto, en el primer ser humano en recibir el "alivio dulce" del cloroformo en el momento de nacer.

Con el tiempo, el método de administración también mejoró significativamente. En lugar de una bocanada de vapores de una botella de brandy, los médicos desarrollaron un aparato que se asemejaba a una pipa de agua de cristal (hookah) con tubos largos conectados a una máscara. Más tarde, se popularizó un método más simple: una copa o bolsa suave forrada de franela y con un mango de metal se colocaba sobre la nariz y la boca de la paciente. El médico —con suerte, competente— dosificaba el anestésico gota a gota. Este método se desarrolló específicamente para reducir el riesgo de sobredosis, que era una preocupación importante en los inicios de la anestesia con cloroformo.

La introducción del cloroformo fue un cambio monumental. Antes de Simpson, el parto, especialmente si era difícil, a menudo requería el uso de fórceps de forma agresiva, y la madre o el niño, o ambos, podían sufrir lesiones devastadoras o la muerte. Al mitigar el dolor, Simpson no solo ofrecía consuelo, sino que permitía a los obstetras realizar maniobras necesarias con mayor precisión y seguridad, mejorando los resultados tanto para la madre como para el niño.

Cloroformo Contra “la Maldición de Eva”

Simpson fue el primero en aplicar las propiedades anestésicas del cloroformo en obstetricia, y pronto comenzó a utilizar el medicamento para ayudar a las mujeres en el trabajo de parto. La comunidad médica, y muchas mujeres en edad fértil, aplaudieron sus logros. Sin embargo, algunos calvinistas escoceses y miembros de otras religiones no estaban nada contentos.

Para los sectores ultraconservadores, aliviar el dolor del parto era una transgresión directa de la autoridad divina. El Génesis 3:16 era muy claro sobre el sufrimiento femenino en el parto como castigo por comer del Árbol del Conocimiento: “A la mujer le dijo: Multiplicaré en gran manera los dolores de tus preñeces; con dolor darás a luz a los hijos”. Para aquellos que tomaban la Biblia literalmente, facilitar o mitigar el dolor de una mujer era un anatema, una interferencia peligrosa en el plan de Dios.

El Conflicto Teológico y la Respuesta de Simpson

Algunos informes de la época describen la división entre la medicina y la religión sobre este tema como una revuelta total. Aunque otros relatos sugieren que la respuesta religiosa a la anestesia de "la maldición de Eva" ha sido históricamente exagerada, es innegable que la iglesia no estaba entusiasmada con el uso de la anestesia en el parto. Cuando Simpson presentó su descubrimiento en 1847, la Iglesia Calvinista Escocesa lo proclamó una “invención satánica”. Se advirtió a las mujeres embarazadas por parte de los predicadores: Utilizad este “tratamiento diabólico” y a vuestro bebé se le negará el bautismo.

Simpson, un hombre de fe, además de científico, no se amilanó ante las críticas teológicas. Sabía que su descubrimiento no solo era humanitario, sino que creía firmemente que era compatible con las Escrituras. En su época, la obstetricia estaba en una encrucijada; se estaban realizando avances científicos que desafiaban las tradiciones seculares y religiosas, y Simpson estaba dispuesto a librar la batalla en ambos frentes.

Simpson no creía que las mujeres debieran sufrir el dolor del parto sin necesidad. Elaboró un argumento doble, tanto científico como bíblico, para justificar la anestesia durante el trabajo de parto. En un panfleto, Respuestas a las objeciones religiosas presentadas contra el empleo de agentes anestésicos en obstetricia y cirugía, Simpson señaló al Génesis, específicamente al sueño profundo de Adán mientras se le extraía una costilla, como prueba de que "nuestro propio Creador utilizó medios para salvar a la pobre naturaleza humana de la resistencia innecesaria al dolor físico".

Simpson fue más allá de la defensa teológica: atacó la raíz anatómica del dolor. Declaró que los dolores del parto eran causados por fuerzas anatómicas y biológicas (una pelvis pequeña y un bebé grande provocaban contracciones uterinas), y no eran simplemente el resultado de la maldición de Eva. Este argumento dual fue crucial: si el dolor era un fenómeno biológico mitigable, la ciencia tenía el derecho y el deber de intervenir.

El Sello Real: La Anestesia se Vuelve Aceptable

A pesar de los argumentos de Simpson, el cambio de opinión pública a favor de la anestesia fue lento y se consolidó solo después de la intervención de la figura más poderosa del Reino Unido: la Reina Victoria.

La Reina Victoria, que ya había pasado por siete partos dolorosos, eligió tomar cloroformo para el nacimiento de su octavo hijo, el Príncipe Leopoldo, en 1853. El anestésico fue aplicado por el Dr. John Snow, un médico que se haría famoso más tarde por su innovador trabajo en epidemiología (trazando el brote de cólera en Londres). La decisión de la monarca no fue tomada a la ligera, dada la controversia social y religiosa que aún rodeaba al cloroformo.

El éxito del parto fue un triunfo público para la medicina moderna. La propia Reina escribió en su diario sobre la experiencia: “El Dr. Snow administró ese bendito cloroformo y el efecto fue calmante, tranquilizador y delicioso más allá de toda medida”. Su último hijo, la Princesa Beatriz, también nació con la ayuda de la anestesia.

La aprobación explícita de la Reina, referida en los medios como "anestesia a la Regina", tuvo un efecto inmediato y dramático en la percepción social. Lo que antes era visto como una "invención satánica" o un acto inmoral, se transformó en un lujo digno de la realeza y, por lo tanto, aceptable para la clase alta y, eventualmente, para toda la sociedad. La influencia real legitimó la práctica ante los ojos de muchos clérigos y miembros del público que se habían opuesto. La batalla de Simpson por aliviar el sufrimiento había sido ganada, consolidando el cloroformo como una herramienta estándar en la práctica obstétrica, un legado que persiste en la anestesia moderna de hoy.

La historia del cloroformo, aunque relativamente corta debido a sus riesgos de toxicidad y cardiacos (eventualmente fue reemplazado por éter y luego por gases más seguros a principios del siglo XX), es fundamental porque demostró que el dolor en el parto no era ineludible. Simpson y la Reina Victoria juntos allanaron el camino para que millones de mujeres, en el futuro, pudieran dar a luz con seguridad y sin el tormento que la historia les había impuesto.

Fuentes

https://www.woodlibrarymuseum.org/museum/simpsons-1st-obstetric-anesthetic/
https://www.bbc.co.uk/ahistoryoftheworld/objects/oUeLRHN6SCW7S9OpK_-RRQ
https://web.archive.org/web/20140705234500/https://www.woodlibrarymuseum.org/library/pdf/W0018.PDF
https://biblia.com/bible/esv/Gen%203.16
https://www.nytimes.com/2006/08/01/opinion/a-pox-on-stem-cell-research.html
https://books.google.com/books?id=NGrNBQAAQBAJ&pg=PA5&lpg=PA5&dq=simpson+labor+eve+and+adam&source=bl&ots=xJ_0ZlpbcP&sig=z86AEtBluKrkQEl-3ladqJzRTIc&hl=en&sa=X&ved=0ahUKEwi-4JWAstnVAhUJZCYKHVfPAh4Q6AEILjAB#v=onepage&q=simpson%20labor%20eve%20and%20adam&f=false
https://archive.org/stream/39002011124816.med.yale.edu#page/20/mode/2up/search/of+our+Creator+himself+using+means+
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6062369/ (The Development of Anaesthesia in Midwifery and Surgery)
https://www.rcpe.ac.uk/journal/issue/journal_36_3/simpson_and_chloroform.pdf (Simpson and the Introduction of Chloroform)
https://www.bmj.com/content/326/7383/276.full (Queen Victoria's diary entry context)

Nota del editor: Una versión de esta historia se publicó originalmente en 2017; se ha actualizado para 2026.