¿Qué ocurrió en la primera entrega de los Oscar?

Los Oscar son una tradición anual consagrada que celebra algunas de las películas más destacadas del año. En la época actual, siguen una estructura bastante predecible pero extremadamente elaborada que incluye una alfombra roja, una canción introductoria cómica por parte del presentador, alguna controversia inevitable y, por supuesto, anuncios de ganadores repartidos a lo largo de toda la noche. Sin embargo, nada de esto fue así cuando se celebraron los primeros Premios de la Academia en 1929. Si echas la vista atrás, te darás cuenta de que lo que hoy conocemos como el evento más glamuroso del planeta tuvo unos inicios mucho más humildes y, en cierto modo, bastante peculiares.

Imagina por un momento que vas a una cena privada en un hotel de Los Ángeles, rodeado de apenas un par de cientos de colegas de profesión, y que ya sabes de antemano quién se va a llevar cada trofeo. No había cámaras de televisión, no había retransmisiones por radio en directo y el suspense era inexistente. Los Premios de la Academia nacieron no como el espectáculo mediático que devoramos cada año, sino como una herramienta estratégica de la industria para consolidarse en un momento de cambios tecnológicos y sociales sin precedentes. Comprender cómo pasamos de una cena de quince minutos a una gala de cuatro horas es fundamental para entender la historia del cine moderno.

¿Qué ocurrió en los primeros Oscar?

Los ganadores de los primerísimos Oscar se anunciaron en realidad meses antes de la ceremonia, y los galardonados fueron notificados mediante un telegrama. Los premios se entregaron posteriormente en una cena en el Hollywood Roosevelt Hotel el 16 de mayo de 1929. Los invitados vistieron de gala y la ceremonia consistió en la entrega de un total de 15 pequeñas estatuillas doradas de los Oscar, diseñadas por el director artístico de la MGM, Cedric Gibbons, y esculpidas por el artista de Los Ángeles George Stanley. Las estatuillas se llamaron originalmente Premios de la Academia al Mérito, y el nombre "Oscar" surgió más tarde, hacia 1934. Sus orígenes siguen siendo desconocidos, aunque un rumor sostiene que la bibliotecaria de la Academia, Margaret Herrick, vio la estatua y dijo que se parecía a su tío Oscar.

A la ceremonia asistieron 270 personas y las entradas costaban 5 dólares, el equivalente a unos 94 dólares de 2026. La parte de la entrega de premios fue presentada por Douglas Fairbanks, la estrella del cine mudo y entonces presidente de la Academia, y duró solo 15 minutos. Esta ceremonia fue también la única de los Oscar que no se retransmitió en directo de ninguna forma; se emitiría por radio al año siguiente. Los asistentes disfrutaron de una cena que incluía consomé Celestine, filete de lenguado al gratín y pollo tierno asado sobre tostada. Fue un evento íntimo comparado con los estándares actuales, donde el foco estaba más en la camaradería de la naciente industria que en el espectáculo visual para el público externo.

Es fascinante pensar que, en aquel entonces, la Academia no sentía la necesidad de mantener el secreto bajo llave. La lista de ganadores se entregó a los periódicos para su publicación a las 11 de la noche de la gala, pero como los resultados se conocían desde hacía tres meses, el interés periodístico era limitado. Fue un evento diseñado por y para la industria, donde los trabajadores del cine se palmeaban la espalda mutuamente por haber sobrevivido a una década de crecimiento explosivo. Aquella noche en el Roosevelt Hotel marcó el fin de una era y el comienzo de otra, aunque los presentes difícilmente podrían haber imaginado que estaban inaugurando el estándar de oro de la cultura popular global.

¿Quiénes ganaron en los primeros Oscar?

La película muda Wings se llevó el primer Oscar a la Película Destacada. Wings estaba protagonizada por Clara Bow, Richard Arlen y Charles "Buddy" Rodgers; estos dos últimos interpretaban a pilotos de avión que se encuentran compitiendo por la misma mujer. Elogiada por sus secuencias de aviación de alta tecnología, el final trágico de la película comunicaba en última instancia un fuerte mensaje antibélico. También fue la película más cara jamás realizada en aquel momento, con un coste de 2 millones de dólares, aproximadamente el equivalente a 28 millones de dólares de hoy.

Otros ganadores en los primeros Oscar incluyeron a Janet Gaynor, quien ganó el premio a la Mejor Actriz por 7th Heaven, Street Angel y Sunrise. Emil Jannings ganó por The Last Command y The Way of All Flesh, y el premio al Mejor Director se dividió en dos categorías: Película de Comedia y Película Dramática. El primero fue para Lewis Milestone por Two Arabian Knights, y el segundo para Frank Borzage por 7th Heaven. Los primeros Oscar también permitían que los individuos ganaran por múltiples películas o que fueran homenajeados sin ninguna película específica vinculada a su nombre.

Además, en esta primera edición no se permitió que las "talkies", o películas no mudas, fueran consideradas para los premios principales. Resulta interesante que una leyenda urbana muy común en Hollywood sostenga que el pastor alemán Rin Tin Tin —que era sin duda un icono de Hollywood en aquel momento— recibió en realidad la mayor cantidad de votos para el premio al Mejor Actor ese año, pero fue descartado para mantener el prestigio de la ceremonia. La Academia quería establecerse como una institución seria, y premiar a un perro, por muy talentoso que fuera, no encajaba en su visión de elevar el cine a la categoría de arte académico.

La exclusión de las películas sonoras y el caso de El cantor de jazz

Uno de los aspectos más polémicos y curiosos de la primera edición de los Oscar fue la actitud de la Academia hacia el sonido sincronizado. En 1927, El cantor de jazz había revolucionado la industria, marcando el principio del fin del cine mudo. Sin embargo, los organizadores de los primeros Premios de la Academia decidieron que no sería justo que las películas sonoras compitieran con las mudas, ya que consideraban que el sonido era una ventaja tecnológica desleal o, para algunos puristas, una moda pasajera que corrompía el arte visual puro.

Debido a esta mentalidad, El cantor de jazz fue descalificada para las categorías competitivas principales. No obstante, la Academia no podía ignorar el impacto masivo que la película había tenido en el público y en la taquilla. Para solucionar este dilema, otorgaron a la película un premio especial honorífico por ser la película pionera que revolucionó la industria. Este fue el primer indicio de cómo la Academia utilizaría los premios honoríficos para reconocer innovaciones que no encajaban en las reglas tradicionales de aquel momento.

Esta reticencia inicial al cambio demuestra que, incluso en sus inicios, la Academia era una institución conservadora que intentaba proteger las formas de arte establecidas. Los cineastas que habían perfeccionado el lenguaje visual del cine mudo temían que el diálogo hablado destruyera la universalidad de las películas. Sin embargo, la historia fue implacable, y para la segunda edición de los premios, el cine sonoro ya dominaba la conversación, dejando atrás el silencio de los primeros ganadores como algo nostálgico.

¿Cómo empezaron los Oscar?

Los Oscar comenzaron con la creación de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas, que se puso en marcha para lidiar con los conflictos laborales en la industria del cine —o para disuadir a los trabajadores de la industria de sindicarse, dependiendo de con quién hables—. La organización también tenía la intención de reforzar la imagen pública de la industria cinematográfica, establecer normas y reglamentos relacionados con los nuevos avances tecnológicos y conectar las diferentes ramas de la industria del cine. La idea de la Academia fue concebida por primera vez por el jefe de Metro-Goldwyn-Mayer, Louis B. Mayer, junto con Conrad Nagel, el director Fred Niblo y el productor Fred Beetson.

Los miembros fundadores de la Academia consistían en 36 líderes de la industria cinematográfica, y uno de los comités dentro de la Academia se centró en la presentación de premios. Este comité fue el responsable de crear los Oscar. Mayer también fue decisivo a la hora de conceptualizar la ceremonia, y una vez dijo que también pretendía que sirviera para presionar un poco a los cineastas. Según el libro de Scott Eyman, The Lion of Hollywood, Mayer afirmó: "Descubrí que la mejor manera de manejar a los cineastas era colgándoles medallas por todas partes... Si les daba copas y premios, se matarían para producir lo que yo quería. Por eso se creó el Premio de la Academia".

Esta visión pragmática y un tanto cínica de Mayer revela el trasfondo de control corporativo que rodeó el nacimiento del evento. No se trataba solo de celebrar la excelencia artística, sino de crear una jerarquía dentro de Hollywood que permitiera a los grandes estudios mantener el orden y la lealtad de sus estrellas. Al profesionalizar la industria a través de una academia, los magnates del cine lograron elevar el estatus de Hollywood de ser un simple negocio de feriantes a convertirse en una institución cultural respetable, comparable a las academias de ciencias o letras tradicionales.

El legado del Hollywood Roosevelt Hotel

El lugar elegido para la primera entrega de premios, el Hollywood Roosevelt Hotel, no fue una elección al azar. Inaugurado apenas dos años antes, en 1927, el hotel era el epítome del lujo y el centro de la vida social de las estrellas de la pantalla. Ubicado en el corazón de Hollywood Boulevard, el Roosevelt representaba la ambición de una ciudad que se estaba construyendo a sí misma como la capital mundial del entretenimiento. El Salón Blossom, donde se celebró la cena, todavía existe hoy y se ha convertido en un lugar de peregrinación para los amantes de la historia del cine.

A diferencia de los teatros masivos donde se celebran los premios hoy en día, el Roosevelt ofrecía un ambiente de club privado. Esto permitía a los fundadores de la Academia discutir asuntos de negocios y política industrial entre entrega y entrega de premios. La proximidad física entre los actores, directores y jefes de estudio en esa primera noche simbolizaba una industria que todavía era lo suficientemente pequeña como para conocerse por el nombre de pila, pero lo suficientemente grande como para necesitar un marco formal de reconocimiento.

Hoy en día, el legado de esa primera noche sigue vivo en cada rincón del hotel Roosevelt. Aunque la gala se trasladó posteriormente a lugares más grandes como el Grauman's Chinese Theatre o el Dolby Theatre, la esencia de la "noche de las estrellas" se forjó en aquel salón. La decisión de celebrar el cine como un evento social de élite marcó el camino para que los Oscar se convirtieran en el fenómeno aspiracional que son hoy, donde cada detalle, desde el menú hasta la decoración, está diseñado para proyectar una imagen de perfección y prestigio.

La evolución de las categorías y el sistema de votación

Es curioso observar cómo el sistema de categorías de 1929 difería de lo que vemos hoy. En la primera edición, existía una distinción entre "Película Destacada" (que ganó Wings) y "Película Única y Artística", que ganó Sunrise. La idea original era premiar tanto el éxito comercial y de producción como la innovación puramente artística. Sin embargo, esta distinción resultó confusa y se eliminó al año siguiente, fusionándose en lo que hoy conocemos simplemente como Mejor Película.

El proceso de votación también era mucho más cerrado. Un pequeño grupo de jueces tenía la última palabra, y la transparencia no era precisamente una prioridad. Esto contrasta enormemente con los miles de miembros de la Academia que votan hoy en día a través de sistemas digitales altamente seguros. En 1929, la decisión de quién ganaba estaba fuertemente influenciada por los intereses de los grandes estudios, lo que refuerza la teoría de que los premios eran, en parte, una herramienta de gestión de talento para hombres como Louis B. Mayer.

Con el paso de las décadas, la Academia fue añadiendo categorías para reconocer el trabajo de otros profesionales, como los montadores, los diseñadores de vestuario y los artistas de efectos visuales. Pero en aquella primera gala, el enfoque estaba casi exclusivamente en los rostros visibles y los directores. Esa estructura simplificada permitió que la ceremonia fuera tan corta, algo que cualquier espectador moderno, acostumbrado a galas que rozan la medianoche, probablemente envidiaría de aquellos pioneros de 1929.

Janet Gaynor y el primer hito de la actuación femenina

Janet Gaynor hizo historia en 1929 no solo por ser la primera mujer en recibir el premio a la Mejor Actriz, sino por la forma en que lo logró. A diferencia de las reglas actuales, donde un actor es nominado por un papel específico en una sola película, Gaynor fue reconocida por su trabajo en tres filmes distintos: 7th Heaven, Street Angel y Sunrise. Esto demuestra que, originalmente, el Oscar se concebía más como un premio a la trayectoria anual de un artista que a una única interpretación aislada.

Su victoria subrayó la importancia de la versatilidad en la transición del cine mudo. En Sunrise, una obra maestra del expresionismo alemán dirigida por F.W. Murnau, Gaynor ofreció una actuación cargada de matices emocionales sin necesidad de una sola palabra hablada. Su capacidad para transmitir vulnerabilidad y fortaleza a través de su rostro y lenguaje corporal estableció el estándar de lo que significaba ser una estrella de cine de primer nivel en la naciente era de la Academia.

La imagen de Gaynor recibiendo su estatuilla de manos de Douglas Fairbanks es una de las fotografías más icónicas de la historia de Hollywood. Representaba la juventud y la promesa de una industria que apenas estaba empezando a comprender su propio poder cultural. Aunque hoy en día nos parezca extraño que alguien gane por tres películas a la vez, en aquel contexto tenía sentido premiar la consistencia y el impacto general de una actriz que había dominado la pantalla durante todo el año.

Fuentes

https://www.oscars.org/oscars/ceremonies/1929

https://www.britannica.com/topic/Academy-of-Motion-Picture-Arts-and-Sciences

https://www.architecturaldigest.com/story/a-brief-history-of-the-oscar-trophy

https://www.bbc.com/culture/article/20160219-who-was-oscar-a-history-of-the-academy-awards-statuette

https://abcnews.com/Entertainment/show-made-control-hollywood-history-academy-awards/story?id=37147160

https://www.slashfilm.com/1730704/oscars-rin-tin-tin-dog-best-actor-award/