Cómo Alex Honnold puede mantener la calma y la compostura mientras escala lo imposible

El 25 de enero de 2026, cuando Alex Honnold completó un ascenso en solo integral al Taipei 101 —uno de los edificios más altos del mundo—, se reavivó una pregunta familiar que le ha perseguido a lo largo de toda su carrera: ¿Cómo puede alguien escalar a alturas letales sin cuerdas y parecer casi inquietantemente tranquilo mientras lo hace?

Para los científicos, la respuesta quizás no resida solo en el entrenamiento o la disciplina de Honnold, sino en la estructura y función de su cerebro.

Hace casi una década, neurocientíficos empezaron a examinar a Honnold como un potencial caso atípico en la percepción humana del riesgo, identificándolo como algo más extremo que un típico buscador de emociones fuertes. Concluyeron que Honnold podría ser lo que los investigadores denominan un "súper buscador de sensaciones". Este término, poco habitual, subraya que su tolerancia al riesgo y su aparente indiferencia al peligro superan incluso a las personas ya clasificadas como altamente aventuradas.

El ascenso al Taipei 101, al igual que su mundialmente famoso ascenso en solo integral a El Capitán, expone una verdad desconcertante sobre la mente humana: que el miedo, la respuesta de supervivencia más básica, puede ser modulado o incluso silenciado por una combinación de genética y experiencia. La comunidad científica se siente especialmente atraída por el estudio de Honnold porque ofrece una ventana inigualable a cómo la neurobiología dicta la forma en que interactuamos con el peligro extremo.

El cerebro de Alex Honnold en detalle

En marzo de 2016, la neurocientífica cognitiva Jane Joseph se dispuso a estudiar de cerca el cerebro de Honnold utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). Tal como se explicó en la revista Nautilus, Joseph fue una de las primeras investigadoras en escanear los cerebros de los buscadores de sensaciones elevadas —personas que persiguen activamente experiencias intensas y están dispuestas a asumir riesgos para obtenerlas—. Pero lo que observó en Honnold sugirió algo mucho más inusual y radical que cualquier otro sujeto estudiado anteriormente.

Durante el escaneo, se pidió a Honnold que viera aproximadamente 200 imágenes diseñadas específicamente para provocar miedo, excitación o algún tipo de activación emocional intensa. Este tipo de imágenes suelen activar la amígdala, a menudo denominada el centro del miedo del cerebro, que es crucial para procesar la memoria emocional y las respuestas de lucha o huida. Para establecer una comparación adecuada, Joseph también escaneó a un sujeto de control, un escalador masculino de edad similar que ya estaba clasificado como un buscador de sensaciones elevado, aunque no en el nivel de Honnold.

En el sujeto de control, la amígdala se activó de forma vívida, con la actividad cerebral brillando en un púrpura eléctrico, según el informe de Nautilus. Sin embargo, en el escaneo de Honnold, la amígdala no mostró ninguna activación en absoluto. Este resultado, profundamente significativo, probablemente corresponde a una ausencia casi total de respuesta a la amenaza. Los datos sugirieron que Honnold podría no experimentar miedo en situaciones que la mayoría de las personas encontrarían aterradoras, incluyendo escalar a miles de metros de altura sin ninguna protección. Esta capacidad de "apagar" o ignorar las señales primarias de peligro es lo que lo distingue de un escalador talentoso y lo sitúa en una categoría neurobiológica propia.

La amígdala y el mecanismo del miedo silenciado

Para entender la magnitud del hallazgo de Joseph, es fundamental comprender la función básica de la amígdala. Es una estructura en forma de almendra enterrada en las profundidades del lóbulo temporal que actúa como el sistema de alarma del cerebro. Cuando percibes un peligro, ya sea un coche que viene a toda velocidad o la idea de caer desde un edificio de 101 pisos, la amígdala dispara una cascada de reacciones fisiológicas: el corazón se acelera, el sudor aparece, y la atención se estrecha. Esta es la respuesta al miedo que nos mantiene con vida.

En el caso de Alex Honnold, la ausencia de activación amigdalina sugiere que su cerebro no clasifica estas imágenes de alto riesgo como amenazas emocionales relevantes, o bien que ha desarrollado un mecanismo de regulación frontal tan poderoso que suprime la respuesta antes de que se manifieste. Si bien Honnold ha afirmado a menudo que entrena su mente para lidiar con el riesgo, el escaneo sugiere que, a nivel subconsciente, el miedo simplemente no se registra. Esta indiferencia innata o adquirida ante el terror es la característica distintiva del "súper buscador de sensaciones".

¿Qué define a un súper buscador de sensaciones?

Según la American Psychological Association, la búsqueda de sensaciones es un rasgo de personalidad caracterizado por la persecución de experiencias intensas y novedosas. Se cree que este rasgo es parcialmente heredable y está asociado con una menor ansiedad y una respuesta fisiológica silenciada al peligro. La persona promedio en estas escalas busca estabilidad y comodidad, pero los buscadores de sensaciones están impulsados por la necesidad de excitación.

Honnold puntúa aproximadamente el doble que la persona promedio en las escalas de búsqueda de sensaciones, y alrededor de un 20 por ciento más alto que el buscador de sensaciones elevado promedio, tal como se señaló en Nautilus. Esta puntuación extremadamente alta justifica su clasificación como "súper". Mientras que un buscador de sensaciones elevado típico podría disfrutar de deportes extremos o viajar a lugares remotos, el súper buscador de sensaciones requiere dosis de riesgo que bordean lo suicida para lograr la misma satisfacción.

Componentes del rasgo de búsqueda de sensaciones

La búsqueda de sensaciones elevada influye mucho más que solo en las actividades atléticas. La investigación muestra que afecta la dinámica de las relaciones, las preferencias de música y entretenimiento, el comportamiento al volante, la elección de alimentos, el humor, la creatividad, la satisfacción laboral y las actitudes sociales. El rasgo se desglosa en cuatro componentes principales, tal como los definió originalmente el psicólogo Marvin Zuckerman:

1. Búsqueda de Experiencias (ES - Experience Seeking): La necesidad de experiencias sensoriales y mentales novedosas a través de la no conformidad, el arte, la música, o estilos de vida poco convencionales.
2. Búsqueda de Emociones y Aventuras (TAS - Thrill and Adventure Seeking): El deseo de actividades físicas de riesgo que involucren velocidad, gravedad y el desafío de la naturaleza, como el puenting, el paracaidismo o la escalada en solo integral.
3. Desinhibición (DIS - Disinhibition): La tendencia a buscar liberación a través de actividades sociales desinhibidas, como fiestas salvajes, excesos con el alcohol o el sexo sin restricciones.
4. Susceptibilidad al Aburrimiento (BS - Boredom Susceptibility): Una aversión a la repetición y la monotonía, y la necesidad de un estímulo constante para evitar el hastío.

Un estudio publicado en el Journal of Youth and Adolescence descubrió que los niveles de búsqueda de sensaciones tienden a aumentar a lo largo de la infancia, alcanzan su punto máximo a finales de la adolescencia y disminuyen gradualmente en la edad adulta. Los hombres tienen estadísticamente más probabilidades de obtener puntuaciones más altas, particularmente en la búsqueda de emociones y la desinhibición. Es importante destacar que, si bien Honnold canaliza su rasgo hacia un objetivo de alto rendimiento, la búsqueda de sensaciones también está fuertemente vinculada a comportamientos de riesgo especialmente durante la adolescencia, incluyendo el abuso de sustancias, la delincuencia y la actividad sexual insegura.

¿En qué se diferencian los cerebros de los buscadores de sensaciones elevadas?

La neurociencia ofrece información crucial sobre por qué los buscadores de sensaciones se comportan como lo hacen. Parece que procesan los estímulos de manera diferente tanto a nivel neural como fisiológico. Cuando se exponen a estímulos novedosos, muestran un reflejo de orientación distinto —una medida de excitación y atención— en comparación con aquellos con baja búsqueda de sensaciones.

La Neuroquímica del Deseo y el Riesgo

La diferencia clave radica a menudo en los sistemas de recompensa del cerebro, específicamente en cómo se procesa la dopamina. La dopamina es el principal neurotransmisor asociado con el placer, la recompensa y, crucialmente, la motivación para buscar recompensas. Los buscadores de sensaciones elevadas a menudo tienen sistemas de dopamina que requieren un estímulo mucho más fuerte o novedoso para liberar la misma cantidad de placer que experimentaría una persona promedio con una actividad rutinaria. Esto impulsa su necesidad constante de novedad y riesgo.

Además, los buscadores de sensaciones elevadas suelen tener niveles más bajos de monoamino oxidasa tipo B (MAO-B), una enzima que está involucrada en la regulación de neurotransmisores como la dopamina. Niveles bajos de MAO-B significan que estos neurotransmisores se metabolizan más lentamente, lo que se ha asociado en estudios con una mayor impulsividad y la necesidad de altos niveles de estimulación para mantener la excitación.

La Dinámica Insula-Corteza Frontal

Un estudio publicado en Psychological Science utilizó escaneos de fMRI para comparar la actividad cerebral entre buscadores de sensaciones elevadas y bajos, mientras veían imágenes emocionalmente excitantes. Los resultados ilustraron una dicotomía fascinante:

1. Buscadores de sensaciones elevadas: Mostraron un aumento de la actividad en la ínsula, una región asociada con la conciencia corporal y la intensidad emocional (la sensación visceral de la excitación).
2. Buscadores de sensaciones bajos: Por el contrario, mostraron una mayor activación en la corteza frontal, un área fundamentalmente involucrada en la regulación emocional y el control de los impulsos.

Esto sugiere que los buscadores de sensaciones elevados se enfocan más en la sensación intensa que proviene del riesgo (la emoción visceral del momento), mientras que los bajos se concentran en el control y la evitación del riesgo (el análisis racional de la amenaza).

Regulación Extraordinaria: La Diferencia de Honnold

Si bien los buscadores de sensaciones altos tienen generalmente un cerebro que reacciona poderosamente a la estimulación mientras ejerce menos control regulatorio, en casos raros como el de Honnold, la historia es diferente. Él parece combinar la necesidad innata de estímulos extremos con una capacidad de control frontal y una indiferencia amigdalina tan potentes que le permiten ejecutar tareas letales con una precisión fría.

Los neurocientíficos teorizan que si bien Honnold posee el impulso genético y bioquímico de un buscador de sensaciones elevado (baja MAO-B, alta necesidad de dopamina), su entrenamiento intensivo y su enfoque mental han fortalecido las vías neuronales que suprimen la activación del miedo. No es solo que no sienta miedo, sino que ha entrenado su corteza prefrontal para que, incluso si el peligro registrara una señal, esta sea inmediatamente regulada y descartada como irrelevante para la tarea en cuestión. Su calma no es una pose; es una función neurológica.

El término "súper buscador de sensaciones" refleja esta rara confluencia: la búsqueda de experiencias que la mayoría consideraría mortales, pero ejecutada con una regulación emocional que supera a la de la persona promedio. No es un imprudente, sino un individuo que ha encontrado el punto óptimo entre el impulso primario de buscar el extremo y la capacidad ejecutiva para gestionar ese extremo.

La Búsqueda de Sensaciones: ¿Una Ventaja Evolutiva o un Riesgo Innecesario?

Históricamente, la búsqueda de sensaciones ha tenido un papel ambiguo en la supervivencia humana. En un entorno primitivo, los individuos con alta búsqueda de sensaciones eran probablemente los exploradores, los cazadores más arriesgados y los que se aventuraban más allá de los límites de la tribu. Esta inclinación a la novedad y al riesgo podía ser evolutivamente ventajosa, impulsando la migración y el descubrimiento de nuevos recursos.

Sin embargo, en el mundo moderno, este rasgo se manifiesta de manera más compleja. Podemos dividir la búsqueda de sensaciones en dos categorías amplias:

1. Búsqueda de Sensaciones Maladaptativa: Esto incluye los comportamientos de riesgo que no conducen a un resultado productivo, como el abuso de drogas, la conducción temeraria sin motivo y la delincuencia. Aquí, la necesidad de estimulación supera la capacidad de juicio y planificación a largo plazo.
2. Búsqueda de Sensaciones Adaptativa: Aquí es donde se sitúa Honnold. Estos individuos canalizan su alta necesidad de estimulación hacia dominios que requieren disciplina, habilidad extrema y planificación meticulosa, como los deportes extremos de élite, la cirugía de alto riesgo o la exploración espacial. En estos casos, la búsqueda de sensaciones se convierte en una ventaja de rendimiento, permitiendo al individuo operar en condiciones de estrés extremo donde otros colapsarían por el pánico.

El caso de Honnold ilustra cómo un rasgo genético que a menudo se asocia con la impulsividad en adolescentes puede, cuando se combina con un enfoque riguroso y un control neurológico excepcional, dar lugar a logros que redefinen los límites de lo posible para el ser humano. Su cerebro no es simplemente insensible al miedo, sino que está excepcionalmente adaptado para prosperar en la cúspide del peligro.

Fuentes

https://www.apa.org/topics/personality/sensation-seeking

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6441772/ (Relacionado con MAO-B y Dopamina)

https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/0963721415573420 (Estudio sobre fMRI, Insula vs. Corteza Frontal)

https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/0099161298024003001 (Estudio sobre el desarrollo de la búsqueda de sensaciones en la adolescencia)

https://nautil.us/the-strange-non-fear-of-alex-honnold-19597/ (Reporte original de Nautilus sobre la investigación de Jane Joseph)

https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S109095561930263X (Investigación sobre la amígdala y la supresión del miedo)