El arte rupestre más antiguo conocido tiene más de 67.000 años y ofrece pistas sobre las migraciones de nuestros antiguos ancestros.

El contorno es débil y desvanecido. Es una mano humana, aunque también parece un poco como una garra.

Encontrado en una cueva en una isla satélite de Célebes (Sulawesi) en Indonesia, este estarcido (o plantilla) representa una memoria, un recuerdo de una población que pudo haberse embarcado en la primera migración humana hacia Australia. Según un nuevo estudio publicado en la revista Nature, esta obra se ha convertido en el arte rupestre más antiguo registrado que ha sido datado de manera fiable, superando descubrimientos previos de pinturas rupestres en la región por unos 16.600 años.

La importancia de este hallazgo no reside únicamente en su asombrosa antigüedad, sino en lo que nos dice sobre la dispersión de Homo sapiens fuera de África y a través de Asia. Este fragmento de arte, preservado en la cueva de Liang Metanduno, es una ventana directa a la cultura y la presencia de los primeros humanos modernos que se movieron a través del archipiélago indonesio.

“Ahora es evidente, a partir de nuestra nueva fase de investigación, que Célebes fue el hogar de una de las culturas artísticas más ricas y duraderas del mundo”, afirmó el autor del estudio, Maxime Aubert, del Centro Griffith para la Investigación Social y Cultural en la Universidad Griffith de Australia. Aubert explica que esta cultura tiene “orígenes en la historia más temprana de la ocupación humana de la isla hace al menos 67.800 años”. Esta datación redefine los parámetros temporales que teníamos sobre la capacidad creativa y migratoria de nuestros ancestros, ubicando a Indonesia firmemente como un centro clave en la prehistoria global.

Un Legado Físico: El Arte Rupestre Más Antiguo del Mundo

La isla indonesia de Célebes es un sitio históricamente significativo para la humanidad. Por supuesto, ha servido como un espacio importante para el arte y la innovación artística, preservando algunas de las expresiones rupestres más antiguas jamás identificadas. Estos incluyen pinturas de figuras humanas y animales —como una posible escena de caza— que los autores del estudio ya analizaron en investigaciones anteriores también publicadas en Nature.

Sin embargo, el archipiélago pudo haber sido fundamental en los movimientos tempranos de nuestros ancestros, actuando como un potencial "trampolín" para el Homo sapiens mientras migraban desde Asia hacia Sahul, el paleocontinente que conectaba anteriormente Australia, Nueva Guinea y Tasmania. Entender la conexión entre el arte rupestre de Célebes y las rutas migratorias es esencial para reconstruir el mapa de la expansión humana.

Con la esperanza de aprender más sobre el arte y las migraciones de H. sapiens, la reciente investigación de los autores del estudio se centró en Célebes y sus islas circundantes, identificando una serie de antiguas pinturas rupestres. Varias de estas obras eran estarcidos, contornos de pigmento en forma de manos humanas. La más antigua, hallada en la cueva de Liang Metanduno en la isla de Muna, había sido alterada para parecerse a una garra. Los investigadores sugieren que esta modificación podría deberse a una lesión, un ritual o, simplemente, una expresión artística única del individuo que la creó.

El Reto de la Datación y la Técnica del Uranio-Torio

Para determinar la antigüedad de este arte, el equipo empleó varias técnicas, destacando la datación por series de uranio (U-Th) y el análisis de depósitos minerales. Esta metodología ha demostrado ser crucial en regiones tropicales donde la datación por carbono 14 a menudo resulta complicada o imposible debido a la degradación de los pigmentos orgánicos.

La datación por uranio-torio no se aplica directamente sobre el pigmento, sino sobre la capa de calcita (un depósito mineral de carbonato cálcico) que se forma sobre la pintura rupestre con el tiempo. El agua que se filtra a través de la roca disuelve pequeñas cantidades de uranio que se depositan en esta costra de calcita. Cuando el uranio se desintegra radiactivamente, produce torio. Al medir la proporción de uranio a torio en el depósito, los científicos pueden establecer un límite de edad mínima para el arte. En el caso del estarcido de mano, la costra de calcita se formó después de que se hiciera la pintura, por lo que proporciona una antigüedad mínima de 67.800 años.

Este hallazgo es trascendental porque, al atribuir la plantilla con forma de garra a un artista H. sapiens que probablemente estaba conectado con los ancestros de los aborígenes australianos, se establece un vínculo cultural y temporal directo. La datación de 67.800 años supera con creces las fechas conocidas anteriormente para el arte rupestre en la región y refuerza la idea de una presencia humana robusta y culturalmente sofisticada mucho antes de lo que se pensaba.

La Encrucijada de la Migración: Sulawesi como Puerta a Sahul

El archipiélago indonesio, especialmente la región de Wallacea donde se encuentra Célebes, fue geográficamente complejo durante la Edad de Hielo. Aunque los niveles del mar eran mucho más bajos que hoy, las islas nunca estuvieron completamente conectadas por tierra a Asia o a Sahul. Esto significaba que los primeros H. sapiens que viajaban hacia el este estaban obligados a realizar travesías marítimas, saltando de isla en isla.

Célebes se sitúa estratégicamente en la "Ruta del Norte," uno de los dos corredores principales propuestos para la llegada de los humanos modernos al paleocontinente de Sahul. Este vasto continente incluía lo que hoy conocemos como Australia, Nueva Guinea y Tasmania, que estaban unidas por puentes de tierra debido a los bajos niveles del mar. Para colonizar Sahul, nuestros ancestros tuvieron que dominar la navegación y tener el conocimiento necesario para subsistir en ecosistemas insulares diversos. El arte que dejaron atrás sugiere que traían consigo una cultura simbólica compleja.

El estudio subraya que los humanos modernos no solo pasaron por Célebes, sino que se asentaron y desarrollaron una rica tradición artística que perduró durante decenas de miles de años. El hecho de que la cueva de Liang Metanduno contenga tanto las pinturas más antiguas datadas (67.800 años) como arte mucho más joven (algunas obras de hace 35.000 años o menos) sugiere un periodo de ocupación increíblemente sustancial y una continuidad cultural.

La Cronología Larga y el Asentamiento de Sahul

Investigaciones publicadas previamente habían sugerido que H. sapiens llegó a Sahul a través de una de dos cronologías: la "cronología larga", alrededor de hace 65.000 años, o la "cronología corta", alrededor de hace 50.000 años.

La cronología larga se alinea con la evidencia arqueológica encontrada en el norte de Australia, en sitios clave como Malakunanja II (hoy conocido como Nauwalabila 1), que sugiere una ocupación humana hace unos 65.000 años. Sin embargo, esta cronología requería una prueba directa que vinculara la ruta migratoria con el asentamiento.

El hallazgo de Célebes proporciona esa prueba. Este arte rupestre de 67.800 años de antigüedad precede la fecha de 65.000 años para la llegada a Sahul y se sitúa directamente en la principal vía de acceso. Esto refuerza dramáticamente la hipótesis de la cronología larga. “Es muy probable que las personas que hicieron estas pinturas en Célebes fueran parte de la población más amplia que luego se extendió por la región y finalmente llegó a Australia”, explicó Adhi Agus Oktaviana, coautor del estudio de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia. “Este descubrimiento apoya firmemente la idea de que los ancestros de los Primeros Australianos ya estaban en Sahul hace 65.000 años”.

La investigación también había sugerido que los humanos modernos llegaron al paleocontinente a través de una de dos rutas de salto de isla: la ruta del norte (a través de Célebes) y la ruta del sur (a través de Timor), para llegar respectivamente a las porciones neoguineana y australiana de Sahul. Con el estarcido de Liang Metanduno, ahora tenemos la evidencia directa más antigua para la presencia de humanos modernos a lo largo de este corredor migratorio del norte hacia Sahul.

El Lenguaje de las Manos: Simbolismo y Memoria

El arte rupestre de las manos, creado al colocar la mano sobre la pared de la cueva y soplar pigmento alrededor de ella (estarcido), es uno de los motivos más universales y antiguos en la historia del arte. Se encuentra en todos los continentes habitados, desde Europa (como en El Castillo o Chauvet) hasta América y, por supuesto, en el Sudeste Asiático.

¿Qué significan estas impresiones? Los investigadores debaten si son firmas, marcadores de territorio, referencias a rituales de paso o chamanismo, o simplemente una forma profunda de interacción con el entorno. Al estarcir sus manos, estos antiguos artistas dejaban un rastro inconfundible de su presencia, un registro literal de "Yo estuve aquí".

En el caso específico de Liang Metanduno, el estarcido de mano, alterado para parecer una garra, añade un nivel de misterio. Algunos antropólogos sugieren que las manos alteradas o incompletas en el arte rupestre (comunes también en Australia y Europa) pueden indicar un estatus social, una herida o una amputación ritual, aunque es difícil estar seguros. Lo que sí es cierto es que la elección de este motivo, repetido y conservado durante milenios en esta cueva, subraya la profunda importancia social de la mano como símbolo de identidad y agencia humana.

La aparición de este arte hace casi 68.000 años demuestra que las capacidades cognitivas necesarias para el pensamiento simbólico complejo y la expresión artística estaban plenamente desarrolladas en las poblaciones que iniciaron la travesía hacia Sahul. No eran meros migrantes que buscaban recursos; eran portadores de una cultura rica y un lenguaje visual desarrollado.

El Impacto de la Investigación en la Arqueología de Wallacea

El éxito de la datación por series de uranio en Célebes ha abierto una nueva era en la arqueología del Sudeste Asiático. Anteriormente, la extrema humedad y la acidez del entorno tropical hacían que muchos de los restos orgánicos se degradaran rápidamente, limitando la fiabilidad de la datación por radiocarbono para fechas tan antiguas. El descubrimiento de que las costras de calcita pueden encapsular y fechar el arte rupestre proporciona una herramienta poderosa para desbloquear el pasado en toda la región de Wallacea.

El autor del estudio, Renaud Joannes-Boyau, señaló: “Con la datación de este arte rupestre extremadamente antiguo en Célebes, ahora tenemos la evidencia directa más antigua de la presencia de humanos modernos a lo largo de este corredor migratorio del norte hacia Sahul”. Esto permite a los arqueólogos enfocar sus esfuerzos de manera más precisa en otros sitios potenciales.

De cara al futuro, el equipo espera continuar su búsqueda de rastros de arte y migración humana, concentrándose específicamente en los sitios a lo largo de la ruta del norte hacia Sahul. Aubert enfatizó que “estos descubrimientos subrayan la importancia arqueológica de las muchas otras islas de Indonesia entre Célebes y Nueva Guinea”, aludiendo a nuevos objetivos para futuras investigaciones. Es crucial que la comunidad científica y las autoridades locales trabajen conjuntamente para proteger estos sitios invaluables, ya que representan no solo el patrimonio de Indonesia, sino los cimientos de la historia humana en el continente australiano.

Estos hallazgos no solo reescriben los libros de historia sobre cuándo y cómo llegaron los humanos a Australia, sino que también confirman que el Sudeste Asiático insular fue un hervidero de innovación cultural y un crisol de la migración global de Homo sapiens. La mano en la roca, desvanecida pero indomable, es la firma dejada por una de las primeras poblaciones en cruzar un vasto mar, llevando consigo la chispa del arte hasta los confines de la Tierra conocida.

Fuentes

https://www.eurekalert.org/news-releases/1112900

https://www.nature.com/articles/s41586-023-06682-9 (Artículo original del estudio en Nature)

https://www.science.org/doi/10.1126/science.aax8683 (Contexto de Sahul y la cronología larga)

https://www.nature.com/articles/s41586-019-1739-4 (Estudios previos sobre datación de arte rupestre en Célebes)

https://www.griffith.edu.au/research/centre-social-cultural-research/team/maxime-aubert (Información sobre el autor principal y el centro de investigación)