5 bandas que dominaron Gran Bretaña antes de los Peaky Blinders

La serie de Steven Knight, Peaky Blinders, ofrece una versión ficticia de sucesos históricos muy reales que marcaron el devenir del Reino Unido. Aunque la familia Shelby sea un producto de la imaginación del guionista, los Peaky Blinders fueron una banda callejera real que operó en Birmingham, Inglaterra, a finales del siglo XIX y principios del XX. En aquella época, la rápida urbanización alimentó una pobreza extrema entre la clase trabajadora británica, creando el caldo de cultivo perfecto para el surgimiento de estos grupos criminales. Compuesta en su mayoría por jóvenes, la banda participaba en actividades que iban desde el juego ilegal hasta el robo a mano armada, destacando por su extrema violencia y su control territorial.

Sin embargo, los Peaky Blinders no fueron los únicos que sembraron el caos en las islas británicas durante ese periodo, ni mucho menos los primeros de su clase. Si queréis comprender realmente el fenómeno de las bandas victorianas y eduardianas, debéis profundizar en el contexto de una nación que, mientras lideraba la Revolución Industrial, dejaba atrás a miles de ciudadanos en barrios marginales. A continuación, descubriréis la historia de otras bandas que recorrieron las calles de Gran Bretaña antes y durante el auge de los Peaky Blinders, bandas que definieron el crimen organizado mucho antes de que la televisión las convirtiera en iconos culturales.

El contexto de la Gran Bretaña industrializada y el origen del pandillerismo

Para entender por qué surgieron estos grupos, primero debéis visualizar el entorno en el que vivían. A mediados y finales del siglo XIX, ciudades como Birmingham, Manchester y Liverpool crecieron a un ritmo vertiginoso. Miles de personas abandonaron el campo buscando trabajo en las fábricas y almacenes, pero lo que encontraron fueron condiciones de hacinamiento brutales. Los barrios conocidos como "slums" o barriadas eran laberintos de casas pequeñas, sin alcantarillado adecuado y con una nula presencia policial en las horas nocturnas. Este vacío de poder fue llenado rápidamente por jóvenes que no tenían acceso a educación ni a empleos dignos.

La pobreza no era el único factor; el aburrimiento y la falta de supervisión parental también jugaron un papel crucial. Mientras los padres trabajaban jornadas extenuantes de doce horas en las fundiciones de hierro, los jóvenes vagaban por las calles. Estas bandas no buscaban inicialmente el control económico a gran escala, sino el respeto y la defensa de su territorio inmediato. Cada calle tenía su propio grupo, y cualquier extraño que cruzara una frontera invisible podía ser atacado. Esta mentalidad tribal fue la que dio origen a la estética y la violencia que más tarde imitaría la ficción.

Las Scuttling Gangs de Manchester: El primer fenómeno juvenil

A principios de 1800, Manchester experimentó una explosión industrial sin precedentes. La ciudad se llenó de almacenes que atraían a gente de todo el país con promesas de dinero rápido y una vida mejor. Desafortunadamente, lo que surgió en su lugar fueron tugurios y enfermedades que resultaron en la formación de las bandas callejeras lideradas por jóvenes más antiguas de las que se tiene registro: las llamadas Scuttling Gangs. Estos grupos emergieron alrededor de la década de 1870 y consistían principalmente en chicos de entre 14 y 18 años.

Sus nombres solían reflejar los barrios en los que vivían, como los Bengal Tigers, que residían cerca de Bengal Street, o los Meadow Lads, que procedían de Angel Meadow, una zona tan insalubre que fue descrita por Friedrich Engels como el lugar más terrible que jamás había visto. El término "scuttling" se refería a las batallas campales que libraban. Estos jóvenes se atraían mutuamente porque, a menudo, se les dejaba solos mientras sus padres trabajaban en las fábricas. Los enfrentamientos entre bandas podían involucrar a cientos de adolescentes atacándose simultáneamente con armas que iban desde cinturones con hebillas decoradas hasta cuchillos.

Lo más fascinante de los Scuttlers era su sentido de la moda, un precursor directo de lo que veríais en las bandas posteriores. Poseían un estilo propio que incluía pantalones de campana, pañuelos de seda anudados al cuello y cortes de pelo con flequillos largos que los fans de la serie reconocerían de inmediato. Estas bandas comenzaron a desaparecer a finales del siglo XIX, a medida que surgían nuevas formas de ocio como los clubes de fútbol y el cine, que ofrecieron a los jóvenes una alternativa menos violenta para ocupar su tiempo libre y canalizar su energía.

La violencia ciega de la High Rip Gang en Liverpool

Casi al mismo tiempo que los Peaky Blinders operaban en Birmingham, la High Rip Gang aterrorizaba Liverpool. Este grupo de hombres solía atacar a marineros y estibadores en los bulliciosos puertos de la ciudad, una de las zonas comerciales más ricas y peligrosas del mundo en aquella época. A diferencia de otros grupos que robaban para sobrevivir, la High Rip era conocida por el uso de una violencia extrema y gratuita. Sus ataques, que incluían apuñalamientos y palizas brutales, se caracterizaban por ser totalmente aleatorios; en ocasiones, lanzaban un ataque sin siquiera intentar robar a la víctima primero, solo por el placer de ejercer el dominio.

El primer asesinato documentado de esta banda se cree que ocurrió en enero de 1884. Un grupo de cinco hombres propinó una paliza a dos marineros españoles utilizando cinturones. Uno de los marineros murió desangrado poco después de que los agresores huyeran. La respuesta policial fue inusualmente rápida: dos jóvenes de dieciocho años, Michael M'Lean y Patrick Duggan, fueron ahorcados poco después por el crimen basándose en docenas de declaraciones de testigos oculares. Sin embargo, ni siquiera la pena capital logró frenar el reinado de terror de la banda de inmediato.

Durante su apogeo, la High Rip Gang fue famosa por provocar disturbios masivos que, según las crónicas de la época, involucraban hasta a 2.000 miembros. Los integrantes solían marcar su piel con "40 latigazos" simbólicos o cortes para significar su pertenencia al grupo. Esta banda se enfrentó frecuentemente con sus némesis, la Logwood Gang, un grupo compuesto mayoritariamente por estibadores armados que se organizaron para defenderse de los ataques de la High Rip. Fue precisamente esta resistencia civil, sumada a una represión judicial más feroz, lo que acabó provocando el declive de la banda hacia finales de siglo.

Forty Elephants: El imperio criminal de las mujeres de Londres

Esta banda es un caso único en esta lista y, de hecho, se diferencia de casi cualquier otro grupo criminal que haya operado en Gran Bretaña. Lo que hacía especial a la banda de las Forty Elephants era que estaba compuesta exclusivamente por mujeres. Activa aproximadamente entre 1870 y 1950, aunque se sospecha que pudo existir desde finales del siglo XVIII, esta organización estaba centrada en una red de robos en comercios masiva y muy elaborada. Las mujeres, la mayoría procedentes de la pobreza extrema del sur de Londres, se vestían con pieles y ropas de alta costura para infiltrarse en los grandes almacenes del West End.

Muchas de estas mujeres tenían vínculos con la Elephant and Castle Gang, una banda masculina que operaba desde la taberna del mismo nombre en Lambeth, una zona plagada de hacinamiento y falta de higiene. A lo largo de su existencia, las Forty Elephants contaron con al menos 70 miembros activos, muchas de ellas familiares entre sí. El grupo estaba organizado de forma jerárquica y sus líderes eran conocidas como "reinas". La reina más famosa de todas fue Alice Diamond, quien elevó el prestigio de la banda y perfeccionó las estrategias de robo, utilizando abrigos con bolsillos ocultos y faldas especiales para esconder mercancías de lujo.

Aunque la violencia no era el eje central de sus operaciones como ocurría con los Scuttlers, las integrantes eran muy temidas. Se sabe que utilizaban horquillas para el pelo, puños americanos y navajas de afeitar si su territorio o su botín se veían amenazados. Lo que realmente las distinguía era su estilo de vida: utilizaban las ganancias de sus robos para vivir de forma extravagante. El investigador Brian McDonald señala que organizaban las fiestas más animadas y gastaban fortunas en pubs y clubes. Su objetivo era emular el estilo de vida de las estrellas de cine y de la aristocracia de los años 20, convirtiéndose en una suerte de versiones criminales de las "flappers". Curiosamente, esta banda es el tema central de una nueva producción de 2025 titulada A Thousand Blows, creada también por el propio Steven Knight.

Los Cheapside Sloggers de Birmingham y el ascenso de los Peaky Blinders

Antes de que los Peaky Blinders se convirtieran en los dueños absolutos del submundo de Birmingham, la banda más temida de la ciudad eran los Cheapside Sloggers. Este grupo operó desde la década de 1870 hasta principios del siglo XX y estaba liderado por figuras como John Adrian y su segundo al mando, James Grinrod. El nombre "sloggers" procedía de su tendencia a golpear salvajemente (del inglés "slog") con sus puños y cinturones en cada enfrentamiento callejero. Durante tres décadas, no tuvieron rival que pudiera hacerles frente.

Los Sloggers tenían su base en la zona de Cheapside y fueron los responsables de convertir las calles de Birmingham en un campo de batalla constante. Sin embargo, su dominio comenzó a tambalearse cuando surgió un grupo más joven, más organizado y, si cabe, más despiadado: los Peaky Blinders. Según diversas fuentes históricas, los enfrentamientos entre ambos grupos fueron brutales hasta que los Peaky Blinders finalmente tomaron el control de las actividades de extorsión y apuestas ilegales. Es importante recordar que, en la realidad, el nombre "Peaky Blinder" se convirtió casi en un término genérico para cualquier delincuente juvenil de la ciudad que vistiera con el estilo característico de la gorra plana.

La transición de poder entre los Sloggers y los Blinders marcó un cambio en la criminalidad de Birmingham. Mientras que los primeros eran fundamentalmente matones de barrio que buscaban la pelea física por encima de todo, los grupos posteriores empezaron a entender el crimen como un negocio. Este cambio hacia la profesionalización de la delincuencia es lo que permitió que la leyenda de los Peaky Blinders perdurara en la memoria colectiva mucho más que la de sus predecesores, los Sloggers, quienes quedaron relegados a las notas al pie de los libros de historia criminal británica.

Los Penny Mobs de Glasgow y las guerras sectarias

Escocia no fue ajena a este fenómeno. En Glasgow, las bandas ya estaban activas en la década de 1870, y se las conocía comúnmente como penny mobs o keelies (un término local para referirse a los gamberros). El nombre "penny mobs" tenía un origen muy pragmático: la banda aplicaba una política de "un penique por cabeza", cobrando esa cantidad a cada miembro para crear un fondo común destinado a pagar las multas judiciales necesarias cuando alguno de ellos era arrestado. Era, esencialmente, un sistema de seguro criminal rudimentario.

El auge de estos grupos en Glasgow se puede rastrear hasta la depresión económica combinada con la inmigración masiva de irlandeses al East End de la ciudad tras la Gran Hambruna de 1845-1852. Esto provocó un crecimiento poblacional explosivo y una pobreza generalizada. Las bandas de Glasgow se volvieron especialmente peligrosas debido a un componente que no estaba tan presente en otras ciudades inglesas: la religión. Con el tiempo, las peleas territoriales se mezclaron con el odio sectario entre facciones protestantes y católicas.

Aunque la popularidad de los Penny Mobs disminuyó cuando el gobierno cambió su estrategia y empezó a encarcelar a los pandilleros en lugar de simplemente multarlos, la actividad criminal no cesó. De hecho, escaló significativamente en el siglo XX, culminando en el ascenso de los infames Billy Boys. Liderados por Billy Fullerton en las décadas de 1920 y 1930, los Billy Boys eran una banda sectaria protestante extremadamente temida que llegó a marchar por las calles de Glasgow con miles de seguidores, entonando cánticos intimidatorios. Si habéis visto las últimas temporadas de la serie de televisión, recordaréis que estos también fueron representados como una fuerza formidable y aterradora.

El legado de las bandas victorianas en la cultura moderna

Al observar la historia de estas organizaciones, queda claro que la realidad fue a menudo más cruda y menos glamurosa de lo que vemos en la pantalla. Las bandas británicas del siglo XIX fueron el resultado directo de una sociedad que no sabía cómo gestionar las consecuencias de su propio éxito industrial. Estos jóvenes no eran villanos con planes maestros de dominación mundial, sino chicos atrapados en un ciclo de violencia y supervivencia. Sin embargo, su impacto en la cultura es innegable, desde la moda hasta la forma en que entendemos la delincuencia juvenil hoy en día.

El fin de la mayoría de estas bandas no llegó solo por la acción de la policía, sino por una transformación social. La mejora de las condiciones de vida, la reducción de las jornadas laborales y la creación de espacios recreativos permitieron que la juventud encontrara otros caminos. No obstante, las historias de los Scuttlers, la High Rip o las Forty Elephants nos recuerdan que, bajo el barniz de la era victoriana, latía un corazón oscuro y rebelde que todavía hoy, más de un siglo después, sigue fascinándonos a través de las recreaciones históricas y la ficción televisiva.

Fuentes

https://www.manchestersfinest.com/articles/the-scuttlers-manchesters-original-bell-bottomed-peaky-blinders/

https://www.liverpoolecho.co.uk/news/liverpool-news/liverpools-peaky-blinders-high-rip-23810096

https://www.londonmuseum.org.uk/collections/london-stories/forty-elephants-south-londons-supreme-shoplifters/

https://www.theguardian.com/books/2010/dec/27/girl-gang-london-underworld

https://www.bbc.com/news/uk-england-birmingham-24047750

https://www.heraldscotland.com/news/12119262.old-hatred-that-goes-with-the-territory/