6 alimentos que los piratas realmente comían en alta mar

Durante la Era de la Navegación a Vela, los barcos podían permanecer semanas o incluso meses lejos de tierra firme antes de poder regresar y reabastecerse. La comida a bordo era, por tanto, un elemento absolutamente vital para la supervivencia de cualquier tripulación. Aunque las embarcaciones navales solían estar bien provisionadas gracias a las técnicas de conservación cada vez más perfeccionadas y a la existencia de una red global de puertos y bases navales, las cosas eran muy diferentes para los piratas. Estos operaban al margen de la ley, lo que les impedía entrar en cualquier puerto cuando lo necesitaban, y sus aprovisionamientos eran notablemente más escasos y de peor calidad. La comida a bordo de un barco pirata solía ser básica, insípida y, en muchos casos, estaba a punto de caducar. A continuación, repasamos los alimentos más comunes que consumían los piratas durante sus travesías.

El hardtack, el pan de los mares

El "pan" naval durante la Era de la Navegación a Vela solía presentarse en forma de una densa y seca galleta de harina y agua conocida como hardtack. Este alimento, lejos de ser fresco ni sabroso, tenía la ventaja de conservarse mucho más tiempo que el pan convencional. Sin embargo, tras varios meses en alta mar, incluso el hardtack acababa habitualmente infestado de gorgojos, lo que convertía cada bocado en un auténtico reto para los tripulantes. A pesar de su textura casi intransitable, este producto básico constituía el pilar fundamental de la alimentación en alta mar.

La sencillez del hardtack era precisamente su mayor virtud y su mayor defecto. Elaborado únicamente con harina y agua, podía sobrevivir a largas travesías sin perder su estructura básica, algo que el pan normal no conseguía. Los piratas, que carecían de la posibilidad de reabastecerse con regularidad, dependían en gran medida de este alimento cuando las provisiones más frescas se agotaban. No obstante, el hardtack no estaba exento de problemas: la humedad del barco a menudo lo ablandaba de forma incontrolable, y la presencia de insectos era prácticamente inevitable en embarcaciones que permanecían mucho tiempo en el mar.

El ganado como recurso alimentario

En función del lugar de partida, al inicio de una travesía los barcos conseguían a veces cargar ganado sencillo, como gallinas y cabras. Estos animales, a diferencia de los más grandes como ovejas o vacas, se alimentaban con prácticamente cualquier cosa y, por tanto, eran mucho más fáciles de mantener a bordo. Criar gallinas garantizaba un suministro constante de huevos, mientras que las cabras podían proporcionar leche fresca, un alimento sumamente valioso en un entorno donde la comida perecedera era un tesoro.

Sin embargo, a medida que las provisiones a bordo se agotaban de forma inevitable, los propios animales acababan ocupando un lugar cada vez más prominente en el menú. Las circunstancias desesperadas llevaban a los piratas a sacrificar su única fuente de productos frescos, una decisión desagradable pero comprensible dadas las condiciones. No obstante, hay que reconocer que, por insensato que pudiera parecer consumir al propio ganado, al menos la carne de estos animales era fresca y constituía una mejora significativa respecto a las raciones más deterioradas.

La carne salada

Salar y secar la carne era uno de los métodos más fiables para conservarla durante largos periodos de tiempo, lo que permitía que la tripulación de cualquier barco disponiera de una fuente de proteína nutritiva y saciante independientemente de la distancia a la que se encontrara de tierra. La calidad de esta carne, sin embargo, no siempre estaba garantizada, y en los barcos piratas solía ser especialmente deficiente. Existen incluso informes de carne de res tan dura que la tripulación la utilizaba como material para fabricar correas y cinturones.

Uno de los casos más ilustrativos ocurrió en 1670, cuando las provisiones de carne del corsario inglés Henry Morgan se encontraban en tan pésimo estado que la tripulación se vio obligada a cortar y freír un saco de cuero como último recurso alimentario. Este episodio refleja la crudeza de la existencia a bordo de un barco pirata, donde la supervivencia a menudo dependía de la capacidad de soportar alimentos que, en condiciones normales, serían perfectamente rechazables. La carne salada, aunque funcional como provisiones, rara vez ofrecía la calidad ni el sabor que los tripulantes desearían.

La fruta fresca en alta mar

Los piratas solían frecuentar las mismas aguas de forma recurrente, lo que les daba la ventaja de conocer la producción natural disponible en cada región. En los trópicos y el Caribe, esto incluía una variedad de frutas frescas que, aunque no se conservaban bien a bordo, permitían reabastecerse de vez en cuando. De este modo, los barcos podían asegurar unos pocos días de suministro de cocos, aguacates y, tras su introducción desde el sudeste asiático en plantaciones locales, también plátanos y mangos.

El corsario y explorador inglés William Dampier es incluso reconocido por haber escrito la primera receta en lengua inglesa de guacamole, fechada en 1697. Este dato demuestra que, pese a las dificultades de la vida a bordo, los piratas tenían un conocimiento sorprendentemente detallado de los recursos alimentarios locales. La fruta fresca, aunque escasa y perecedera, representaba un alivio muy bienvenido dentro de una dieta compuesta casi exclusivamente por alimentos secos y conservados.

El licor como provision esencial

Contrariamente a lo que pudiera parecer, la imagen popular del pirata bebiendo ron tiene un fundamento real. El agua dulce se estancaba y se estropeaba rápidamente a bordo de un barco, mientras que el alcohol podía conservarse durante mucho más tiempo. En el Caribe, el ron, que podía producirse de manera barata, rápida y abundante a partir de la caña de azúcar introducida desde el sudeste asiático, se convirtió rápidamente en la bebida preferida de piratas y marineros por igual.

Los piratas podían reabastecer sus existencias de ron directamente o, alternativamente, apoderarse de él mediante el abordaje de barcos mercantes que transportaban enormes cantidades de esta bebida a través del Atlántico durante la Edad de Oro de la Piratería. El ron no solo servía como bebida, sino que también cumplía una función práctica: su capacidad de conservación lo convertía en un bien de valor incalculable, mucho más fiable que cualquier otro líquido disponible a bordo.

Cualquier cosa que cayera en sus manos

Pasar largos periodos en alta mar sin la posibilidad de reabastecerse de forma segura en grandes puertos vigilados por guarniciones de soldados hacía que las tripulaciones de los barcos piratas tuvieran que recurrir al improvisación más absoluta. Muchas tripulaciones añadían a sus menús cualquier cosa que pudieran conseguir, sin importar lo inusual o extraño que fuera el ingrediente.

En sus registros y diarios, William Dampier documentó haber probado flamenco, armadillo, langostas, huevos de avestruz, mar león, canguro e incluso tortugas gigantes de Galápagos durante sus viajes. Aunque hoy en día resultaría muy poco apetitoso probar la mayoría de estas delicias, hay que reconocer la contribución de Dampier a la gastronomía mundial. Sus obras incluyen los registros más antiguos no solo del guacamole, sino también de los totopos y la salsa de soja, tres elementos que hoy forman parte habitual de nuestras mesas.

Fuentes

• Royal Museums Greenwich – Life at Sea during the Age of Sail
• Royal Mint Museum – Coins and the Sea: Sail
• History Hit – What Did Sailors in the Georgian Royal Navy Eat?
• British Food in America – Food at Sea in the Age of Fighting Sail
• Wayne Savage – What Did Pirates Eat?
• National Geographic – Eat Like a Pirate
• Britannica – Henry Morgan
• PBS SoCal – The Pirate, the Mailman, and the Avocado
• ABC Listen – History of Rum
• Atlas Obscura – First Food Writer
• Archive.org – A History of the Voyages (1726)