Formaciones de telarañas gigantes en Marte albergan evidencias antiguas del pasado acuoso del planeta.

El misterio de los antiguos ríos y lagos de Marte sigue planteando muchas preguntas, pero las respuestas podrían estar llegando en forma de telas de araña. No se trata de redes sedosas tejidas por arácnidos, sino de formaciones rocosas que, vistas desde una perspectiva aérea, parecen gigantescas telarañas extendidas sobre el polvo rojizo. Estas estructuras geológicas están permitiendo a los científicos recomponer el rompecabezas de un pasado en el que el agua no solo estuvo presente, sino que persistió de formas que hasta ahora no habíais imaginado.

El rover Curiosity de la NASA ha estado recorriendo valientemente paisajes accidentados durante más de 13 años, y un tramo reciente de su viaje ha proporcionado algunas de las actualizaciones más críticas sobre el pasado de Marte hasta la fecha. Durante los últimos meses, Curiosity ha estado explorando una región peculiar de Marte que está plagada de formaciones geológicas llamadas "boxwork", patrones de crestas bajas intercaladas con cavidades huecas. Esta zona ha arrojado luz sobre cómo fluyó el agua subterránea por todo el antiguo Marte, en una época en la que la vida microbiana podría haber habitado el planeta.

## Los orígenes de las telarañas marcianas

En sus recientes viajes por la región de boxwork, Curiosity se ha topado con crestas bajas, de aproximadamente uno a dos metros de altura, con huecos arenosos entre ellas. Las formaciones de boxwork, cuando se ven desde la órbita, aparecen como redes tejidas sobre la superficie del planeta. Estas estructuras no son exclusivas de Marte, ya que existen formaciones similares en cuevas y entornos secos de la Tierra, pero no son exactamente iguales a las marcianas. Por un lado, las terrestres suelen ser mucho más pequeñas, con apenas unos centímetros de altura, mientras que las de Marte presentan una escala monumental.

Las formaciones en Marte son algo más que perfectas decoraciones geológicas; sirven como evidencia tangible de un entorno marciano húmedo que se secó hace miles de millones de años. El boxwork, según un comunicado de la NASA, es el resultado del agua subterránea que una vez fluyó a través de grandes fracturas en el lecho rocoso. A medida que el agua circulaba, depositaba minerales que ayudaron a que las crestas del boxwork actual se solidificaran y resistieran el paso del tiempo. Mientras tanto, las porciones que no fueron reforzadas con minerales fueron erosionadas y vaciadas por el viento a lo largo de eones. La reciente exploración de Curiosity en esta región ha permitido a los científicos ver de cerca estos restos del pasado, lo que indica que el flujo de agua subterránea persistió mucho más tiempo de lo esperado originalmente.

## Un viaje complejo por el relieve del cráter Gale

Para ver de cerca las formaciones de boxwork, los científicos de la NASA tuvieron que dirigir cuidadosamente a Curiosity a través de la cima de las crestas. El terreno en esta zona es extremadamente desafiante y requiere una planificación meticulosa para evitar que el rover quede atrapado o sufra daños irreparables en sus ruedas, que ya muestran signos de desgaste tras más de una década de misión. Los ingenieros deben evaluar cada metro de avance, equilibrando la necesidad de proximidad científica con la seguridad del vehículo.

Ashley Stroupe, ingeniera de sistemas de operaciones en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, ha explicado que en ocasiones el terreno parece una autopista por la que se puede conducir con relativa facilidad, pero al descender a los huecos arenosos, la situación cambia radicalmente. Debéis ser conscientes de que las ruedas de Curiosity pueden resbalar o tener dificultades para girar en la arena suelta. No obstante, el equipo siempre encuentra una solución probando diferentes rutas, lo que demuestra la resiliencia tanto de la máquina como del equipo humano que la controla desde la Tierra.

Curiosity ha tenido que escalar el Monte Sharp, una montaña de cinco kilómetros de altura compuesta por múltiples capas que representan la evolución de la historia climática de Marte. A medida que el rover ascendía, las capas revelaban cómo Marte se secó con el tiempo, aunque había signos ocasionales del regreso periódico de ríos y lagos. La presencia de boxwork a una altura tan elevada en la montaña sugiere que el nivel freático tuvo que ser bastante alto en el pasado. Esto significa que el agua necesaria para sostener la vida pudo haber durado mucho más de lo que se pensaba tras analizar el planeta únicamente desde la órbita.

## Geología y la búsqueda de vida antigua

La importancia de estas estructuras radica en lo que nos dicen sobre la habitabilidad de Marte. La geóloga planetaria Tina Seeger, de la Universidad Rice, destaca que ver estas formaciones tan arriba en la montaña cambia nuestra percepción del tiempo que Marte permaneció húmedo. Si el agua subterránea estuvo presente a estas alturas, el periodo de habitabilidad potencial se extiende considerablemente en la línea temporal marciana. Esto abre nuevas posibilidades para la búsqueda de biofirmas, ya que un entorno húmedo prolongado es mucho más favorable para el desarrollo y la persistencia de formas de vida microscópicas.

Además del boxwork, Curiosity encontró otras características que apuntaban al flujo de agua subterránea, incluyendo líneas oscuras donde el agua pudo haberse filtrado a través de grietas en la roca y texturas nudosas llamadas nódulos a lo largo de las paredes de las crestas y los huecos. Estos nódulos se forman a menudo cuando los minerales precipitados del agua se acumulan en espacios abiertos dentro de los sedimentos. Su presencia refuerza la idea de un sistema hidrológico subterráneo complejo y dinámico que operó mucho después de que los grandes lagos de la superficie comenzaran a evaporarse.

## La ciencia del taladro: analizando minerales esenciales

Curiosity ha recolectado múltiples muestras en la región de boxwork perforando tanto en los huecos como en las crestas. Estas muestras fueron analizadas posteriormente con instrumentos a bordo, incluyendo un sistema de difracción de rayos X y un horno de alta temperatura conocido como SAM (Sample Analysis at Mars). Este análisis ha revelado la presencia de minerales arcillosos en las muestras de las crestas y minerales de carbonato en las muestras de los huecos. Ambos tipos de minerales son fundamentales para entender la historia química del agua en Marte.

Las arcillas suelen formarse en condiciones de agua con pH neutro, lo cual es ideal para la vida tal como la conocemos. Por otro lado, los carbonatos son excelentes para atrapar y preservar información sobre el clima y la atmósfera de la época en que se formaron. El rover recolectó recientemente otra muestra que fue procesada con reactivos químicos para ayudar a los investigadores a detectar evidencia de ciertos compuestos orgánicos esenciales para la vida. Este proceso de "química húmeda" es una de las herramientas más potentes de Curiosity para buscar bloques de construcción biológicos en el suelo marciano.

## El camino hacia los depósitos de sulfatos

Curiosity abandonará las formaciones de boxwork en marzo, pero su misión está lejos de terminar. A lo largo del año, continuará explorando partes del Monte Sharp enriquecidas en sulfatos. Estos minerales son residuos dejados después de que Marte se secó casi por completo, actuando como una especie de registro salino de los últimos estertores de la era húmeda del planeta. Los científicos esperan que estos depósitos ayuden a reconstruir la historia climática antigua del Planeta Rojo con un detalle sin precedentes.

El estudio de los sulfatos es crucial porque estos minerales se forman en condiciones más ácidas que las arcillas, lo que indica un cambio drástico en el entorno marciano. Al comparar las muestras de la región de boxwork con las de las zonas de sulfatos, podréis comprender mejor la transición global de Marte: de un mundo con agua abundante y potencialmente habitable a la reliquia gélida y seca que observamos hoy. Cada perforación y cada análisis químico nos acercan un poco más a responder la pregunta fundamental: ¿estuvimos solos en el sistema solar?

## Diferencias entre el boxwork terrestre y el marciano

Aunque el término "boxwork" se toma de la geología terrestre, las diferencias de escala son asombrosas. En la Tierra, uno de los ejemplos más famosos de boxwork se encuentra en el Parque Nacional Wind Cave en Dakota del Sur. Allí, las estructuras de calcita forman una red delicada que sobresale de las paredes de la cueva, pero su tamaño es minúsculo en comparación con lo que Curiosity ha fotografiado en el cráter Gale. En Marte, las crestas son lo suficientemente grandes y robustas como para que el rover pueda circular sobre ellas en ciertos tramos.

Esta diferencia de escala sugiere procesos geológicos mucho más energéticos o prolongados en Marte. La baja gravedad del planeta, combinada con una atmósfera que en el pasado pudo haber sido mucho más densa, permitió que estas fracturas se llenaran de minerales de una manera que no vemos habitualmente en nuestro propio planeta. El hecho de que estas estructuras hayan sobrevivido durante miles de millones de años a pesar de la erosión eólica es un testimonio de la dureza de los minerales depositados por el agua subterránea marciana.

## Instrumentación avanzada para un mundo lejano

El éxito de estas investigaciones no sería posible sin la suite de instrumentos científicos que Curiosity lleva consigo. El instrumento ChemCam, por ejemplo, utiliza un láser para vaporizar pequeñas cantidades de roca y analizar la luz emitida, lo que permite determinar la composición química de las crestas de boxwork desde la distancia. Esto ayuda a los científicos a decidir qué rocas valen la pena perforar.

Por su parte, el brazo robótico del rover actúa como un geólogo de campo, utilizando su cámara MAHLI (Mars Hand Lens Imager) para tomar primeros planos microscópicos de las texturas de las rocas. Al observar los granos individuales y los cristales minerales en el boxwork, los investigadores pueden deducir la velocidad y la dirección en la que el agua fluía a través de las grietas. Cada imagen enviada de vuelta a la Tierra a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA es una pieza vital de información que ayuda a los ingenieros y científicos a navegar por este laberinto de piedra.

## La importancia de la persistencia del agua

Uno de los mayores debates en la comunidad científica ha sido si Marte fue "cálido y húmedo" o "frío y seco" con deshielos episódicos. Los hallazgos en la región de boxwork inclinan la balanza hacia un modelo donde el agua líquida fue una característica persistente, al menos en el subsuelo. Si el nivel freático se mantuvo alto durante periodos prolongados, esto habría proporcionado un refugio estable para cualquier forma de vida microbiana, protegiéndola de la radiación ultravioleta dañina en la superficie.

Esta estabilidad es clave para la evolución biológica. En la Tierra, la vida necesitó tiempo para establecerse y diversificarse. Si Marte solo tuvo agua en la superficie de forma esporádica debido a impactos de meteoritos o actividad volcánica, las posibilidades de que la vida surgiera serían menores. Sin embargo, un sistema de agua subterránea que fluye a través de una red de fracturas, como sugiere el boxwork, proporciona un entorno mucho más predecible y duradero.

## El legado de Curiosity en la exploración espacial

A medida que Curiosity se prepara para sus próximos objetivos, es importante reflexionar sobre su legado. Lo que comenzó como una misión de dos años se ha convertido en una odisea de más de una década que ha transformado nuestra comprensión de Marte. El descubrimiento de compuestos orgánicos complejos, la variabilidad del metano atmosférico y ahora el estudio detallado de las "telarañas" geológicas de boxwork han sentado las bases para futuras misiones, incluyendo el rover Perseverance y las futuras misiones de retorno de muestras.

Vais a ver que, en los próximos años, los datos de la región de boxwork serán comparados con los hallazgos de otras partes del planeta. Cada nuevo descubrimiento confirma que Marte no es solo un desierto muerto, sino un mundo con una historia geológica rica y compleja que todavía tiene muchos secretos por revelar. La capacidad de Curiosity para seguir operando y realizando ciencia de vanguardia después de tanto tiempo es un hito de la ingeniería y una fuente constante de inspiración para la exploración espacial futura.

## Fuentes

https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-curiosity-rover-finds-surprise-in-martian-rocks/

https://www.nps.gov/wica/learn/nature/boxwork.htm