¿Habrías sobrevivido a los juicios de brujas de Salem?

Algunos acontecimientos históricos son tan perturbadores e incomprensibles que tendemos a procesarlos como ficción. Sin embargo, la realidad suele ser mucho más cruda que cualquier novela. Entre los episodios más inquietantes de la historia de América del Norte se encuentran los Juicios de las Brujas de Salem, que llevaron a la ejecución de veinte personas —quince mujeres y cinco hombres— en la colonia de Massachusetts entre 1692 y 1693, mientras que otras cinco fallecieron en prisión. Estos juicios constituyen uno de los ejemplos más dramáticos de histeria colectiva y persecución religiosa en la historia de Estados Unidos.

Lo que resulta especialmente desconcertante es que, a menudo, se asocian erróneamente con la quema de jóvenes mujeres en la hoguera. En realidad, según explica Smithsonian Magazine, los juicios consistieron en una serie de audiencias y procesos judiciales contra personas acusadas de brujería. De las más de doscientas personas acusadas, las declaradas culpables no fueron quemadas vivas, sino ahorcadas, y en un caso, la persona fue aplastada hasta la muerte por negarse a declararse culpable o inocente. Conocer el número exacto de ejecutados es solo una parte de la historia; comprender qué desencadenó semejante paranoia resulta fundamental para entender el verdadero alcance de la tragedia.

Los Acusadores y los Acusados

La brujería era un delito grave en las colonias penales, castigado con la pena de muerte. El pánico comenzó con la paranoia generalizada y los sermones de Samuel Parris, ministro de la iglesia puritana de Salem Village, quien advertía sobre la obra del diablo en la comunidad. Según relata la Biblioteca Pública de Boston, su hija y su sobrina fueron las primeras en presentar lo que se denominó "aflicción". Elizabeth "Betty" Parris, de nueve años, y Abigail Williams, de once, experimentaron convulsiones inexplicables que se creyó eran signos de posesión causada por brujería.

Las notas del sermón que Parris pronunció el 11 de septiembre reflejan el tono de la época: "Sí, en nuestra tierra (en esto y en algunos lugares cercanos), ¿cuántas, qué multitudes de brujas y magos ha instigado el diablo con la máxima violencia para intentar derribar la religión?". Tras la conclusión de los juicios, Parris fue desterrado del pueblo y sustituido al frente de la congregación.

La primera acusación y los warrants

Tituba, la sirviente de la familia Parris, fue la primera persona en ser acusada y también la primera en confesar haber practicado brujería. A partir de su confesión, comenzó a señalar a varias mujeres más de Salem Village. Posteriormente llegaron las órdenes de arresto. La adinerada familia Putnam insistió en que los acusados fueran detenidos. Su hija Ann afirmó ser una de las afligidas y, años más tarde, se convirtió en la única persona que admitió haber mentido en sus declaraciones. En su momento de arrepentimiento, escribió: "Deseo yacer en el polvo y ruego sinceramente perdón a Dios y a todos aquellos a quienes he dado causa justa de dolor y ofensa, cuyos seres queridos fueron apartados o acusados".

Los historiadores registran que varias adolescentes que sufrían estas llamadas convulsiones fueron diagnosticadas con "embrujamiento" por el doctor William Griggs. Los acusados —siendo la persona más joven de apenas cuatro años de edad— fueron bien ahorcados públicamente, escaparon, fueron indultados o murieron en prisión debido a las condiciones inhumanas de encarcelamiento. Una de ellas, Sarah Good, dio a luz mientras estaba encarcelada; su recién nacido falleció antes de que ella fuera ejecutada. En 1710, su esposo recibió treinta libras en concepto de restitución, siendo uno de los muchos familiares compensados por el error de la colonia.

Defensas y castigos extremos

George Jacobs Sr., uno de los ejecutados, ofreció una defensa memorable durante su juicio: "Me acusáis de brujo; podríais tan bien acusarme de buitre. No he hecho daño alguno". Esta frase ilustra la desesperación de quienes se enfrentaban a un sistema judicial que ya había decidido el veredicto antes de escuchar la defensa.

Otro de los acusados, Giles Corey, un próspero granjero de Salem, se declaró inocente pero se negó a presentarse ante el tribunal. Como castigo, fue sometido a la prensa: se colocaron pesos pesados sobre su pecho hasta que confesara o falleciera. Corey soportó dos días de aplastamiento antes de morir; sus últimas palabras fueron supuestamente "más peso", un testimonio de su resistencia y determinación que ha pasado a la historia como uno de los momentos más trágicos de los juicios.

Sospechosos de Brujería

Si las personas afligidas sufrían convulsiones que se creía causadas por brujería, ¿qué convertía a alguien en sospechoso? La respuesta resulta tan inquietante como el propio proceso. Lucile Scott, autora de An American Covenant: A Story of Women, Mysticism and the Making of Modern America, declaró a History que "en cierto momento, las acusaciones en Salem volaron tan libremente que cualquier persona, sin importar su pureza puritana, podía encontrarse ante el cadalso".

Tanto hombres como mujeres podían ser acusados; bastaba con una dosis insuficiente de celos o resentimiento hacia el vecino. Aun así, ciertos colectivos eran señalados de manera preferente por la comunidad.

Quienes eran señalados

Las curanderas y parteras, debido a sus conocimientos para remediar enfermedades y asistir en los partos, eran comúnmente sospechosas de practicar la brujería. Los mendigos también eran objeto de acusación. Las mujeres solteras y aquellas que mantenían disputas con sus vecinos eran utilizadas como chivos expiatorios ante la muerte y la mala fortuna, según documenta el Museo de las Brujas de Salem. Incluso los hombres que defendían a sus esposas corrían el riesgo de ser ejecutados. En un ambiente donde la sospecha lo impregnaba todo, cualquier relación interpersonal podía convertirse en motivo de acusación.

El final de los juicios

A medida que el pánico se extendía y las acusaciones se multiplicaban, las presuntas "brujas" eran coaccionadas para confesar. La presión psicológica ejercida sobre los acusados era inmensa, y muchas confesiones fueron extraídas bajo coacción o amenaza de muerte. El sistema judicial se alimentaba del miedo y de la evidencia espectral, un tipo de prueba basada en los sueños y visiones de los acusadores.

Finalmente, el gobernador de Massachusetts, Sir William Phips, prohibió el uso de la evidencia espectral y disolvió el tribunal de brujería, poniendo fin a los juicios. Este fue solo un pequeño capítulo de la histeria que rodeó los Juicios de las Brujas de Salem. Si hubieras vivido en ese mundo de brujas y hechiceros que consumió a Salem en 1692, ¿habrías sobrevivido?

Fuentes

• https://www.smithsonianmag.com/history/a-brief-history-of-the-salem-witch-trials-175162489/
• https://www.neh.gov/article/records-salem-witch-trials
• https://guides.bpl.org/salemwitchtrials/accusersandaccused
• https://www.salem.org/salem-witch-trials-faq/
• https://www.history.com/articles/salem-witch-trials-hysteria-factors
• https://salemwitchmuseum.com/witches-evolving-perceptions/
• https://salemwitchmuseum.com/