Las belugas, tanto machos como hembras, tienen muchas parejas, y esto podría proteger sus genes.

Las belugas en la Bahía de Bristol, Alaska, no dependen de machos dominantes ni de emparejamientos fijos para reproducirse. En su lugar, un estudio genético de larga duración revela que tanto machos como hembras tienen múltiples parejas a lo largo de muchos años, produciendo una población formada menos por la competencia intensa y más por la paciencia, la repetición y la elección a lo largo del tiempo.

Este descubrimiento rompe con las suposiciones tradicionales que teníamos sobre estos cetáceos árticos. Los hallazgos, publicados en la revista Frontiers in Marine Science, demuestran que las belugas en la Bahía de Bristol siguen un sistema de apareamiento poliginandrio, en el que ambos sexos se aparean con múltiples parejas. Al rastrear qué adultos estaban relacionados con qué crías durante varias temporadas de cría, los investigadores encontraron que la población está compuesta principalmente por medio hermanos en lugar de hermanos completos. Esta estructura es fundamental, ya que ayuda a mantener la diversidad genética y limita la endogamia en un grupo que se considera relativamente aislado.

Como comentó el autor principal, Greg O’Corry-Crowe, en un comunicado de prensa, la emoción de este estudio reside en que "pone patas arriba nuestras suposiciones de larga data sobre esta especie ártica". Históricamente, se había postulado que los sistemas de apareamiento en especies con dimorfismo sexual notable (donde los machos son mucho más grandes) tenderían hacia una fuerte poliginia, donde unos pocos machos dominantes monopolizarían la reproducción. Los datos de la Bahía de Bristol revelan una realidad mucho más matizada y distribuida.

La capacidad de las belugas para elegir y cambiar de pareja a lo largo de sus vidas, combinada con su extraordinaria longevidad, define un modelo reproductivo único. Este modelo garantiza la dispersión genética y la resiliencia de la población, lo cual es vital para la supervivencia de un grupo pequeño y geográficamente confinado en un entorno tan extremo y cambiante como el Ártico.

La Danza de la Diversidad Genética en Bristol Bay

El sistema de apareamiento poliginandrio, identificado en las belugas de Bristol Bay, es aquel en el que machos y hembras tienen relaciones sexuales con múltiples individuos a lo largo de una o varias temporadas. Este tipo de sistema es relativamente raro y contrasta con la poliginia (un macho con muchas hembras) o la poliandria (una hembra con muchos machos), demostrando una complejidad social y conductual que previamente se había subestimado en esta especie. La clave del éxito de este modelo en la Bahía de Bristol reside en cómo moldea la estructura de parentesco de la población.

Al observar que la mayoría de las crías son medio hermanas (comparten solo un progenitor) en lugar de hermanas completas (comparten ambos progenitores), los investigadores dedujeron que los adultos están dispersando activamente su éxito reproductivo entre diferentes parejas. Esta dispersión es crucial porque maximiza el número de contribuyentes genéticos efectivos a la siguiente generación. En poblaciones pequeñas o aisladas, la endogamia y la pérdida de diversidad genética son amenazas constantes. Sin embargo, el comportamiento de apareamiento flexible de las belugas actúa como un mecanismo biológico de autodefensa, asegurando que la mezcla genética se mantenga alta y que los riesgos de depresión endogámica sean bajos.

Reproducción del Beluga en una Población Aislada: Metodología y Desafíos

Durante un extenso periodo de 13 años, el equipo de investigación se dedicó a recolectar pequeñas muestras de tejido de más de 600 belugas en la Bahía de Bristol. Esta población, que se estima en aproximadamente 2.000 ejemplares, es notablemente aislada, con un intercambio genético mínimo con otros grupos de belugas del Ártico. La recolección de muestras durante tanto tiempo en condiciones ambientales difíciles es un testimonio de la dedicación de los investigadores y de la colaboración con las comunidades locales, cuyo conocimiento de la región fue indispensable para el éxito del muestreo a largo plazo.

El objetivo del estudio era determinar cuál de los sistemas de apareamiento ampliamente definidos describía mejor a esta población: un sistema dominado por machos que se aparean con múltiples hembras, uno impulsado por hembras que se aparean con múltiples machos, o el sistema mixto en el que ambos sexos tienen múltiples parejas a lo largo del tiempo. Dada la longevidad de las belugas, que pueden vivir muchas décadas, los investigadores se enfocaron en los patrones de apareamiento que se desarrollan dentro de una sola temporada de cría o a lo largo de unos pocos años, en lugar de intentar trazar la reproducción a lo largo de toda una vida. Esta limitación temporal en el muestreo, combinada con la posterior extrapolación de los datos genéticos, permitió vislumbrar la estrategia reproductiva acumulativa de estos mamíferos marinos.

Estrategias Reproductivas: El Juego Largo del Macho y la Elección Femenina

Debido a que los machos son significativamente más grandes que las hembras y parecen invertir poco tiempo en el cuidado de las crías, el equipo de investigación inicialmente predijo un sistema fuertemente poligínico. En tal sistema, la competencia entre machos por el acceso a las hembras resultaría en que solo unos pocos individuos dominarían la reproducción. Sorprendentemente, los datos genéticos revelaron un patrón de éxito reproductivo mucho más distribuido de lo que se esperaba.

Los machos de beluga sí demostraron ser poligínicos, pero solo "moderadamente", según O’Corry-Crowe. En lugar de una intensa competencia concentrada en una única temporada de apareamiento, los machos acumulan su éxito reproductivo gradualmente. La clave aquí es la longevidad extrema de la especie. Las belugas pueden vivir hasta 90 años, y posiblemente más. Esta vida prolongada permite a los machos jugar un "juego largo", asegurando un número reducido de apareamientos cada año, pero acumulando un éxito significativo a lo largo de varias décadas. Esto minimiza los riesgos asociados a la competencia violenta y distribuye la presión reproductiva entre un mayor número de machos a lo largo del tiempo generacional.

La Influencia Determinante de la Elección Femenina

Las hembras de beluga, por su parte, emplean una estrategia distinta que sugiere una forma activa de gestión del riesgo reproductivo. Los perfiles genéticos mostraron que las hembras cambiaban frecuentemente de pareja entre una temporada de cría y la siguiente, en lugar de emparejarse repetidamente con el mismo macho. Este patrón es indicativo de una elección consciente, que permite a las hembras evitar aparearse de forma reiterada con machos de baja calidad o, crucialmente, con machos que están estrechamente relacionados con ellas.

La capacidad de las hembras para elegir y rotar a sus parejas es un factor igualmente influyente, si no más, que la competencia entre machos. Este hallazgo es un recordatorio impactante de que la elección femenina puede ser tan determinante en la configuración del éxito reproductivo y la salud genética de una población como las batallas de competencia masculina que a menudo son más destacadas en la literatura. Al evitar la repetición de parejas, las hembras aseguran que el pool genético de la descendencia sea lo más diverso posible, contribuyendo directamente a la alta diversidad observada en la población de Bristol Bay.

Los Belugas: El "Canario del Mar" y la Adaptación al Ártico

Para comprender plenamente la relevancia de estos patrones reproductivos, es útil conocer mejor a los protagonistas. Los belugas (Delphinapterus leucas) son cetáceos odontocetos (ballenas dentadas) fácilmente reconocibles por su piel blanca y su falta de aleta dorsal, una adaptación perfecta para moverse bajo el hielo marino. Viven exclusivamente en las gélidas aguas del Ártico y Subártico. Su característica más distintiva, aparte de su color, es su capacidad vocal.

Se les conoce comúnmente como los "canarios del mar" debido a su amplio y complejo repertorio de vocalizaciones, que incluye clics, silbidos, chirridos y otros sonidos que utilizan para la ecolocalización y la comunicación social. Esta compleja comunicación subraya la naturaleza social de la especie. La necesidad de comunicarse eficazmente en entornos oscuros o con hielo es vital, y es probable que sus intrincadas interacciones sociales, incluyendo el apareamiento, dependan de esta sofisticada red acústica.

Además de su comunicación, su ciclo de vida también es clave para entender su estrategia de "juego largo". Las belugas tienen una de las mayores longevidades entre los mamíferos marinos, rivalizando con las ballenas boreales. Esta vida útil prolongada significa que la madurez sexual llega tarde, y los períodos entre nacimientos son largos, lo que hace que cada evento reproductivo sea extremadamente valioso. El hecho de que la reproducción se distribuya a lo largo de décadas, en lugar de concentrarse en unos pocos años de máxima dominancia, es una adaptación evolutiva que aprovecha al máximo su larga esperanza de vida, garantizando que incluso los machos que no son dominantes en un momento dado tengan la oportunidad de contribuir genéticamente.

Implicaciones del Sistema de Apareamiento para la Conservación del Beluga

A pesar de su pequeño tamaño poblacional y su aislamiento geográfico, la población de belugas de la Bahía de Bristol exhibe una diversidad genética relativamente alta y bajos niveles de endogamia. Las comparaciones realizadas con otras poblaciones de belugas y con muestras históricas sugieren que esta diversidad se ha mantenido estable a lo largo del tiempo, en lugar de disminuir, como suele ocurrir en grupos pequeños y aislados.

Estos hallazgos subrayan el papel crucial que desempeñan los sistemas de apareamiento en la configuración de los resultados genéticos. Cuando la reproducción se concentra en solo unos pocos individuos, el tamaño efectivo de la población se reduce drásticamente. Esto aumenta el riesgo de endogamia y la vulnerabilidad genética, incluso si el número total de ballenas en el agua parece saludable. Al dispersar el éxito reproductivo entre muchos machos y hembras a través del tiempo, las belugas de Bristol Bay limitan el grado de parentesco entre los individuos a lo largo de las generaciones, manteniendo un pool genético amplio.

Entender la Resiliencia Genética

Comprender estas dinámicas de apareamiento es de suma importancia para los esfuerzos de conservación. Si tan solo unos pocos machos engendran la mayoría de las crías, el tamaño efectivo de la población (Ne) se vuelve mucho más pequeño que el número real de ballenas presentes. Un Ne bajo significa que la población tiene menos capacidad para adaptarse a cambios ambientales o resistir enfermedades. En el caso de la Bahía de Bristol, el sistema poliginandrio actúa como un amortiguador, asegurando que el Ne se mantenga alto.

Este conocimiento es especialmente relevante para las belugas, ya que muchas poblaciones, como la del Golfo de Cook, están listadas como en peligro de extinción. Los sistemas de apareamiento pueden variar entre poblaciones de belugas, pero los resultados de Bristol Bay destacan cómo el comportamiento social puede influir directamente en la resiliencia genética, un factor crítico en la supervivencia de grupos pequeños o aislados. La capacidad de elegir y la estrategia de reproducción acumulada son mecanismos evolutivos que aseguran la persistencia genética en un mundo cada vez más amenazado por el cambio climático y la actividad humana.

Colaboración y Futuro

Es fundamental destacar que esta investigación a largo plazo fue posible gracias a la estrecha colaboración con las comunidades indígenas de Bristol Bay. Su participación y conocimiento tradicional del entorno y de los movimientos de las belugas no solo facilitó la recolección de muestras durante más de una década, sino que también aseguró que el estudio se llevara a cabo de manera ética y sostenible. Estos esfuerzos combinados de ciencia moderna y conocimiento tradicional son el modelo a seguir para garantizar la gestión efectiva y la conservación a largo plazo de estos extraordinarios mamíferos blancos del Ártico.

El estudio de la Bahía de Bristol nos enseña que, en la lucha por la supervivencia genética, la persistencia, la elección y la diversidad social pueden ser herramientas mucho más poderosas que la simple dominación. Los patrones de apareamiento flexible y acumulativo de las belugas son una lección de que la clave para la resiliencia poblacional se encuentra, a menudo, en los detalles de sus complejas vidas sociales.

Fuentes

https://www.eurekalert.org/news-releases/1112674

https://www.eurekalert.org/news-releases/1112329

https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles/10.3389/fmars.2024.1287663/full

https://www.fisheries.noaa.gov/species/beluga-whale

https://www.nationalgeographic.com/animals/mammals/facts/beluga-whale