Los gatos rara vez maúllan a otros gatos: ¿Están guardando sus voces para nosotros? Esto es lo que sabemos.

Puede que hayas oído que los gatos solo maúllan para sus humanos. Pero, ¿es esto verdad? Si bien es cierto que hay grupos de expertos que apoyan esta idea, Carly Moody, investigadora de ciencia animal en la Universidad de California Davis, es cautelosa. “Simplemente no tenemos suficiente evidencia científica para saber si eso es cierto o no”, afirma.

Moody, cuyo laboratorio está estudiando actualmente la interacción humano-animal, señala que la mayoría de las investigaciones sobre estas cuestiones se basan en gran medida en los informes de los dueños sobre sus interacciones con sus gatos y las interacciones de sus gatos con otros miembros del hogar, incluidas otras mascotas. Por desgracia, esta información está necesariamente sesgada y tiene un alcance limitado. Esto no significa que los reportes de los dueños no sean valiosos, pero dificultan la generalización de los hallazgos a toda la población felina. Para entender realmente la comunicación de nuestros compañeros peludos, necesitamos métodos menos subjetivos y más objetivos para monitorizar su comportamiento vocal.

A pesar de las limitaciones actuales en la investigación, es crucial que los dueños de gatos comprendan que la comunicación felina va mucho más allá del simple maullido. Nuestros gatos emplean un complejo repertorio de señales que, aunque sutiles para el ojo humano, son ricas en información. Pero, ¿existe una forma de desentrañar el misterio de la comunicación felina de manera más precisa? Los investigadores creen que sí, y las nuevas tecnologías están abriendo puertas que antes estaban cerradas.

El verdadero lenguaje felino: El aroma y el tacto

En cualquier caso, para los gatos, el olor, y no el sonido, es la principal forma de comunicación. Cuando tu gato frota su cara contra tu mano o tu sofá, está frotando sus glándulas de feromonas. Al hacerlo, depositan mensajes olfativos y recogen información de su entorno, y tal vez incluso te estén diciendo que te quieren. Este comportamiento es vital para su bienestar psicológico y su sentido de pertenencia.

El marcado con olor es una actividad esencial para mapear su territorio, tanto física como socialmente. Cuando un gato frota sus flancos o su cabeza contra ti (un comportamiento conocido como bunting), no solo está dejando su aroma; también está mezclando el tuyo con el suyo. En un artículo de 2002 publicado en la revista Anthrozoös, los autores sugirieron: “Se ha propuesto que los gatos se frotan contra sus compañeros humanos por razones sociales, como lo hacen con otros gatos en un entorno grupal, y que el intercambio de olores resultante aumenta la sensación de confort y seguridad del gato dentro de su entorno doméstico”.

Las vocalizaciones, como los maullidos, se consideran mucho menos importantes que estos intercambios de olor en el contexto de la comunicación entre gatos, según Moody. Esto se debe a que, evolutivamente, los felinos son depredadores solitarios que dependen de la discreción. Un maullido ruidoso podría alertar tanto a la presa como a otros competidores. Por lo tanto, el sistema olfativo, que permite una comunicación silenciosa y duradera, es su herramienta predilecta. Los gatos poseen además el órgano vomeronasal (u órgano de Jacobson), un canal especializado que les permite percibir las feromonas de forma directa, decodificando mensajes químicos complejos que nosotros somos incapaces de detectar.

El papel de las feromonas faciales y corporales

El acto de frotarse es una firma olfativa. Las glándulas de feromonas se encuentran en varios puntos estratégicos: en las mejillas, el mentón, los labios, la base de la cola y las almohadillas de las patas. Las feromonas depositadas al frotar la cara (feromonas F3) están relacionadas con la familiaridad y la seguridad. Cuando tu gato frota su cabeza contra tu pierna, está diciendo: "Esto es mío, y me siento seguro contigo." Es un comportamiento de afiliación que consolida el grupo social.

El rascado, por otro lado, es otro método de comunicación olfativa muy importante. Al rascar superficies verticales u horizontales, los gatos no solo afilan sus garras; también liberan feromonas interdigitales. Estas feromonas tienen un componente territorial más fuerte que las faciales, marcando límites y señalando su presencia a otros gatos. Para tu gato, un hogar seguro es un hogar cubierto de su propio olor, y tú, como su figura principal de apego, eres el objeto más importante para marcar.

Charlar con tu gato: Cuando la vocalización se vuelve crucial

Sin embargo, es posible que, al menos para algunos gatos, convivir con un humano pueda aumentar la importancia de las comunicaciones vocales. Al fin y al cabo, donde fueres, haz lo que vieres, como dice el viejo refrán. Los gatos, animales increíblemente adaptables, han aprendido a manipular nuestro entorno de comunicación para obtener lo que necesitan.

Moody señala que algunas investigaciones sugieren que los gatitos aprenden a vocalizar con maullidos cuando son pequeños. Un estudio publicado en la revista Developmental Psychobiology en 2016 descubrió que los gatitos muy jóvenes se comunican vocalmente con sus madres, e incluso pueden distinguir la voz de su madre de la de otros gatos. Este es un punto clave: los maullidos son una herramienta de supervivencia inicial utilizada para solicitar atención, calor o comida.

Cuando los gatitos comienzan a interactuar con personas, aprenden a comunicarse con nosotros, y somos una especie muy vocal. Los humanos no solemos comunicarnos con feromonas o roces de cadera; respondemos al sonido. “Tendemos a hablarles, por lo que aprenden que esa es una forma efectiva de comunicarse con nosotros y conseguir lo que necesitan”, explica Moody.

Cómo los gatitos aprenden a ‘hablar’

El maullido que conocemos y amamos, que suena a menudo a súplica o demanda, se deriva directamente de la comunicación entre el gatito y su madre. En la naturaleza, los gatos adultos raramente maúllan entre sí, salvo en contextos de apareamiento o confrontación. Sin embargo, los humanos responden a la frecuencia del maullido de un gato doméstico porque a menudo imita el tono de angustia de un bebé humano. Es una herramienta evolutiva involuntaria que ha sido explotada por la inteligencia felina.

Los gatitos que son socializados temprano con humanos y que descubren que un determinado tipo de maullido resulta en la apertura de la nevera o en una caricia, refuerzan rápidamente ese comportamiento. Es un proceso de condicionamiento operante, donde el gato ajusta su repertorio vocal para maximizar los resultados con su audiencia humana. El maullido de solicitación —un maullido persistente, a menudo mezclado con un ronroneo— es un ejemplo perfecto de esta adaptación, siendo casi imposible de ignorar para la mayoría de los dueños.

Pero, ¿usan los gatos los maullidos para comunicarse con otros gatos adultos? Una forma de averiguarlo sería estudiar colonias de gatos asilvestrados (ferales). Se realizaron algunas investigaciones sobre colonias asilvestradas en las décadas de 1960 y 1970, dice Moody, pero esos resultados no son muy útiles. “Simplemente no informaron muy bien los métodos de investigación, por lo que es un poco difícil entender qué sucedió realmente y qué se estaba evaluando”, señala. La falta de rigor metodológico y la imposibilidad de grabar y analizar las interacciones con la tecnología de la época limitaron seriamente el conocimiento que se pudo extraer.

Profundizando en los tipos de maullidos y sus significados

Si bien el maullido es una herramienta adaptada para los humanos, no es una única vocalización. Los gatos domésticos han desarrollado un amplio vocabulario de sonidos que nosotros hemos aprendido a interpretar (o que ellos nos han enseñado a interpretar). Entender la gama de vocalizaciones es clave para desmitificar la comunicación felina.

El maullido estándar, que varía en longitud e intensidad, es la señal más versátil. Un maullido corto y agudo suele ser un saludo ("¡Hola!"), mientras que una serie de maullidos repetitivos y fuertes casi siempre significan una demanda urgente ("¡Estoy hambriento AHORA!"). Los maullidos largos y arrastrados, por otro lado, pueden indicar frustración o incluso dolor, y exigen una atención más profunda por parte del humano.

Más allá del maullido: Ronroneos, trinos y gruñidos

Además del maullido, los gatos utilizan una serie de sonidos con propósitos específicos que sí se emplean tanto con humanos como con otros felinos. El ronroneo es quizás el más conocido. Aunque a menudo se asocia con el placer, los estudios demuestran que los gatos también ronronean cuando están heridos, asustados o incluso a punto de morir. El ronroneo, que se produce mediante vibraciones en la laringe, puede ser un mecanismo de autoconsuelo. El tono vibratorio tiene propiedades curativas y puede ayudar a reducir el estrés.

Luego tenemos los trinos o gorjeos (chirridos). Estos son sonidos melodiosos y cortos, a medio camino entre un maullido y un ronroneo, que el gato utiliza a menudo para dirigir a sus cachorros o para saludar a un humano de manera amistosa. El trino es una vocalización de invitación, que generalmente significa "Ven aquí" o "Sígueme". Si tu gato te recibe en la puerta con un trino, te está dando una calurosa bienvenida y te invita a interactuar.

Finalmente, están las vocalizaciones de advertencia o agresión: el bufido, el gruñido y el chillido. El bufido es un sonido producido por la expulsión forzada de aire y significa que el gato está asustado y preparado para la defensa, advirtiendo a un posible atacante que no se acerque. Los gruñidos son señales claras de irritación o amenaza inminente. Estas vocalizaciones no son adaptaciones humanas; son parte del repertorio universal felino utilizado para la supervivencia y la jerarquía social.

Desafíos y Nuevos Enfoques en la Investigación Felina

La falta de datos fiables sobre cómo se comunican los gatos entre sí ha sido un obstáculo histórico para la ciencia felina. Los estudios de campo tradicionales sobre colonias asilvestradas son difíciles de llevar a cabo y, como Moody señala, los informes de la investigación temprana carecen de la metodología necesaria para ser concluyentes hoy en día. Sin embargo, la tecnología moderna está revolucionando nuestra capacidad para observar el comportamiento felino sin interferencias.

Ahora que las cámaras web son baratas y los refugios están comenzando a albergar a los gatos socialmente en lugar de en jaulas individuales, los investigadores tienen otra oportunidad de acertar. Al observar gatos interactuando en grupos cerrados sin la presencia constante de humanos, se puede obtener una imagen mucho más clara de su comunicación intragrupal. Esto ayuda a diferenciar el comportamiento innato del comportamiento adaptado a la interacción humana.

El Proyecto del Refugio Nocturno

El laboratorio de Carly Moody está utilizando estas nuevas oportunidades. “De hecho, estamos llevando a cabo algunas investigaciones con gatos de refugio en mi laboratorio, y lo que hemos descubierto es que los gatos de refugio están mucho menos activos durante los horarios de adopción y cuando la instalación está abierta, y están súper activos por la noche”, dice Moody.

Al centrarse en las horas nocturnas, cuando los humanos no están presentes, los investigadores pueden observar interacciones felinas más auténticas. “Estamos observando pares de gatos que están alojados juntos. Y sería realmente interesante ver si están vocalizando entre sí, como durante esas interacciones nocturnas cuando no hay nadie alrededor excepto esos dos gatos”, añade Moody. Este tipo de investigación puede responder a la pregunta fundamental: si un gato maúlla y no hay un humano cerca para oírlo, ¿lo hace? Y de ser así, ¿es el maullido el mismo que el que usa con nosotros?

La autodomesticación y la maestría del maullido

Independientemente de si se utiliza exclusivamente con humanos o no, el maullido de un gato es un fenómeno poderoso. La forma en que nos respondemos a este sonido es clave para entender la relación milenaria entre nuestra especie y la suya.

“Los gatos han logrado atraparnos entre sus pequeñas patas dominando el maullido”, afirma Jackson Galaxy, conductista felino y autor, cuyo canal de YouTube ofrece consejos sobre la convivencia con gatos. Galaxy sostiene que la clave del éxito del gato es su proceso de autodomesticación.

Una de las cosas interesantes de los gatos es que se domesticaron a sí mismos, dice Galaxy. “Se ganaron el favor en hogares donde la comida era buena y la casa era cálida. Hicieron lo que tenían que hacer”. A diferencia de los perros, que fueron criados activamente por los humanos por sus habilidades de trabajo, los gatos se acercaron a nosotros, a menudo siguiendo a las poblaciones agrícolas, atraídos por la abundancia de roedores.

El maullido: Un truco evolutivo

Y ese dulce maullido fue probablemente muy útil en ese proceso de autodomesticación. Los gatos más exitosos eran aquellos que podían cooptar la respuesta protectora humana. “El sonido del maullido es algo a lo que los humanos responden, y así los gatos continúan ese ciclo de autodomesticación y de manejar a los humanos como violines al maullar”, dice Galaxy.

Este mecanismo es tan efectivo porque el cerebro humano está programado para responder a frecuencias de sonido que imitan el llanto o la súplica de un bebé. El maullido de un gato doméstico, especialmente el maullido de solicitación, tiene un tono que se superpone con la banda de frecuencia de angustia infantil. Esta similitud hace que el maullido sea prácticamente irresistible, activando nuestro instinto de cuidado y obligándonos a prestar atención y, lo más importante, a satisfacer la necesidad del gato. Es un ejemplo brillante de cómo una especie ha evolucionado una táctica de comunicación parasitaria para asegurar su propia supervivencia y comodidad. Los maullidos son, en esencia, nuestra lengua materna impuesta al felino, que él ha perfeccionado para su propio beneficio.

Fuentes

https://animalscience.ucdavis.edu/people/carly-moody

https://www.jstor.org/stable/25832727 (Referencia al artículo de 2002 en Anthrozoös sobre el frotamiento y el marcaje social en gatos, por B. L. Hart & L. A. Hart)

https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/dev.21443 (Referencia al estudio de 2016 en Developmental Psychobiology sobre la vocalización de los gatitos y el reconocimiento de la voz de la madre, por D. A. D. J. Szenczi et al.)

https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/1098612X09341160 (Investigación sobre la estructura acústica del maullido de solicitación en gatos domésticos)

https://www.researchgate.net/publication/227566089_Pheromones_and_Pet_Scent_Marking_An_Integrative_Review (Revisión sobre feromonas felinas y marcaje de olor)

https://www.jacksongalaxy.com/ (Sitio oficial del experto en comportamiento felino Jackson Galaxy)