Ocho mitos sobre las plagas que probablemente has oído toda tu vida

Las plagas y las pestes siempre han existido, y con ellas han surgido muchos mitos y falsas concepciones. Durante milenios, la gente ha intentado explicar por qué aparecían estas enfermedades y qué podría estar causándolas. Incluso en la época moderna, a veces vemos las plagas históricas a través de lentes teñidas por registros poco fiables del pasado.

También podemos caer en creencias falsas similares con las enfermedades de nuestros días, aunque no queramos admitirlo. La humanidad, ya sea pasada o presente, a menudo es presa de mitos en la búsqueda por explicar lo inexplicable. Estos son algunos de los mitos que han seguido propagándose sobre las diferentes plagas de la historia.

Causas de las plagas

Mucho antes de que la tecnología médica y la ciencia pudieran explicar qué causaba las plagas, la gente creía que se trataba de una consecuencia enviada por lo divino. Los antiguos griegos pensaban que simplemente habían ofendido a uno de los dioses, y los pueblos judeocristianos creían que Dios los estaba castigando por sus pecados.

Esta explicación sobrenatural ofrecía una forma de control emocional y social. Si la plaga era un castigo divino, se podía intentar apaciguar a la deidad a través de rituales, oraciones o, tristemente, mediante la búsqueda de chivos expiatorios dentro de la propia sociedad. Esta necesidad de una narrativa que diera sentido a la catástrofe fue mucho más fuerte que cualquier intento rudimentario de análisis empírico.

La Edad Media trajo consigo nuevas teorías para las causas de las plagas, además de la ira divina, como la interferencia astrológica. Sí, algunos científicos creían que la peste se había generado porque Mercurio estaba retrógrado. Bueno, en realidad era cuando Júpiter, Saturno y Marte se alineaban. Otros creían que estas enfermedades se producían a causa del "miasma", o aire malo. Pensaban que si el aire olía mal, era portador de la enfermedad. Iban por buen camino en lo que respecta a las enfermedades transmitidas por el aire, pero aún les quedaba un largo camino para encontrar respuestas reales.

La teoría de los humores y el aire pestilente

Además del miasma, la medicina medieval y renacentista se basaba en la antigua teoría griega de los Cuatro Humores. Esta teoría sostenía que el cuerpo estaba compuesto por bilis negra, bilis amarilla, flema y sangre, y que la enfermedad era causada por un desequilibrio de estos. Cuando se combinaba con la teoría del miasma, se creía que el aire corrupto podía entrar en el cuerpo y causar estragos en el equilibrio humoral.

Esta concepción llevó a prácticas médicas extrañas y a menudo inútiles. Por ejemplo, los médicos a menudo recurrían a las sangrías o a la aplicación de cataplasmas venenosas, intentando "reequilibrar" los humores, sin darse cuenta de que estas prácticas debilitaban aún más al paciente. Fue solo mucho más tarde, con el avance de la microbiología y la refutación final de la teoría del miasma por parte de figuras como Louis Pasteur y Robert Koch, cuando la humanidad comprendió realmente la causa subyacente de la mayoría de las plagas: los microorganismos.

Solo los pobres se veían afectados

Un mito común durante muchas plagas, pero más concretamente durante la peste bubónica, era que solo los pobres enfermaban y morían. Esta ideología clasista hizo creer a la gente durante siglos que los ricos eran inmunes a la enfermedad porque estaban más limpios o porque estaban bendecidos por Dios.

Esta creencia era especialmente cómoda para la nobleza y las élites. Les permitía justificar la inacción, atribuyendo las muertes masivas a la inmoralidad o la suciedad inherente de las clases bajas. Creían que su riqueza, su mejor alimentación y su acceso a entornos (supuestamente) más limpios los protegían de la corrupción física y moral que supuestamente causaba la enfermedad.

Pero lo cierto es que a los gérmenes y a las bacterias no les importa cuánto dinero tengas, y muchas de las clases altas también sucumbieron a las plagas de sus épocas. La diferencia principal era la oportunidad de escape. Durante la Peste Negra del siglo XIV, por ejemplo, cuando la enfermedad llegaba a una ciudad, los nobles y los comerciantes ricos eran los primeros en huir a sus propiedades rurales, más aisladas, llevándose a menudo consigo a sus sirvientes (y quizás, sin saberlo, a las pulgas infectadas que portaban la bacteria Yersinia pestis).

Aunque la densidad de población y las condiciones insalubres de los barrios pobres aceleraban la propagación de la plaga, el mero hecho de ser rico no garantizaba la inmunidad. Muchos miembros de la realeza, la nobleza y el alto clero murieron, demostrando que la enfermedad no discriminaba por la posición social, sino por el nivel de exposición. Los registros históricos están llenos de condes, duques y obispos que sucumbieron a la enfermedad, desmantelando la idea de la "inmunidad bendita".

Cómo la Muerte Negra obtuvo su nombre

Un mito que se ha extendido a lo largo de los años es que la peste bubónica fue bautizada como la "Muerte Negra" porque hacía que la piel de las víctimas se ennegreciera. Si bien la plaga a veces dejaba zonas negras en los cuerpos de los muertos debido a la necrosis y la coagulación sanguínea (conocidas como acral gangrene, que afectaban dedos y extremidades), el nombre no se utilizó sino hasta 200 años después de la peor ola de la pandemia.

El término popular se consolidó en gran parte gracias a errores de traducción y a la búsqueda de un nombre dramático. Los traductores del siglo XVI estaban trabajando en un poema contemporáneo a la peste. El poema fue escrito por Simon de Covinus, titulado "mors atra". Este título podría haber significado tanto "muerte negra" como "muerte terrible" o "muerte espantosa".

Los traductores eligieron la que pensaron que era la traducción más probable o quizás la más impactante, y el nombre se mantuvo. En la época de la gran peste de 1347-1351, los contemporáneos se referían a ella simplemente como "la Gran Peste" o "la Gran Mortalidad". El color negro, más allá de la traducción, conllevaba una fuerte connotación de desastre, desgracia y fatalidad, lo que ayudó a que el nombre arraigara en la conciencia colectiva de Europa durante los siglos posteriores.

La Peste Negra: ¿Solo bubónica?

Otro mito persistente es que la Peste Negra fue exclusivamente bubónica. Las investigaciones modernas sugieren que esta pandemia fue mucho más compleja. Aunque la Yersinia pestis bubónica, transmitida por pulgas de roedores, fue sin duda el principal motor de la mortalidad, la rapidez y la amplia propagación de la enfermedad sugieren la coexistencia de otras formas.

La peste neumónica, que se transmite directamente de persona a persona a través de gotitas respiratorias (como la gripe o la COVID-19), habría explicado la rapidez con la que se vaciaron ciudades enteras, especialmente en invierno, cuando los roedores y las pulgas eran menos activos. Además, la peste septicémica, que atacaba directamente el torrente sanguíneo, a menudo no dejaba tiempo para que se formaran los bubones (las inflamaciones de los ganglios linfáticos), matando a las víctimas en cuestión de horas. La "Muerte Negra" no fue una enfermedad homogénea, sino una catástrofe microbiológica con múltiples manifestaciones letales.

Los atuendos de los médicos de la peste

Otro mito común tiene un carácter anacrónico: el atuendo del médico de la peste no existía en el siglo XIV, durante la época de la Peste Negra. La máscara con pico y las túnicas aceitadas o enceradas no se utilizaron hasta al menos el siglo XVII, y no eran utilizadas habitualmente por todos los médicos que trataban las plagas.

El traje característico, que incluye el sombrero de ala ancha, la túnica larga de cuero encerado y, sobre todo, la máscara con forma de pico de pájaro, fue diseñado por Charles de L'Orme, médico personal de la realeza francesa, en 1619. Estaba específicamente diseñado para la medicina basada en la teoría del miasma.

El propósito del traje era proteger al médico de las "miasmas" o del aire putrefacto que se creía portador de la enfermedad. El pico se rellenaba con hierbas aromáticas, especias, hojas secas y otros elementos fuertes (como ámbar gris o menta) que, según se creía, purificaban el aire antes de que llegara a las fosas nasales del médico. Las túnicas largas de cuero grueso estaban destinadas a evitar que el contagio entrara en contacto con la piel.

La Peste Negra del siglo XIV no fue el único brote de peste bubónica, y los médicos seguían tratando casos 300 años después, como durante la Gran Plaga de Londres, que es de donde puede provenir el vínculo mental colectivo. Aunque el traje era más un símbolo de protección contra el "mal aire" que una barrera eficaz contra las bacterias, se ha convertido en la imagen icónica de la medicina de la peste. Es un recuerdo de los desesperados intentos pre-científicos por combatir la enfermedad mortal.

"Ring-a-Round the Rosie"

Un mito sombrío que quizás hayas oído o creído es que la canción infantil, "Ring-a-Round the Rosie" (o "Corro de las Rosas" en español), trata sobre la Gran Plaga de Londres de 1665. Mucha gente ha diseccionado las palabras, afirmando que el "pocket full of posies" (bolsillo lleno de ramilletes de flores) eran flores añadidas a los cadáveres para enmascarar el olor a muerte. Y el "we all fall down" (todos caemos) se supone que se refiere a la muerte. Pero esto, sencillamente, no es exacto.

Esta interpretación mórbida surgió, sorprendentemente, no en el siglo XVII, sino en la década de 1950 en Occidente, cuando los folcloristas intentaban dar explicaciones profundas y oscuras a las rimas infantiles. No hay pruebas documentales ni folclóricas que vinculen la rima con la peste antes del siglo XX.

"Ring-a-Round the Rosie" en realidad tiene varias versiones, y algunas de ellas hablan de volver a levantarse o de un juego de baile. A menos que hubiera habido una infestación de zombis en 1666, estas letras no tendrían sentido en el contexto de la peste. Además, las flores o posies no siempre están en los bolsillos, sino a veces en jarrones o macetas, o se refieren a las mejillas rosadas. Lo más probable es que la canción infantil sea simplemente un juego de cortejo o baile infantil de origen europeo, mucho más antiguo y con variantes registradas en el siglo XVIII y XIX que no tienen ninguna connotación de enfermedad.

El mito de la lechera y la viruela

Una historia que se cuenta a menudo sobre la creación de la vacuna contra la viruela es que el médico Edward Jenner se percató de que las lecheras (milkmaids) no estaban manchadas por las marcas de la viruela. Él determinó que algo relacionado con el trabajo con las vacas hacía que estas mujeres fueran inmunes a la viruela, y que pudo inventar la vacuna después de investigarlas.

Resulta que esto fue solo una bonita historia escrita por el biógrafo de Jenner para que sonara más interesante, y para darle un aura de descubrimiento casual y genial. La inmunización contra la viruela era un concepto ya conocido, aunque la técnica de Jenner fue revolucionaria.

De hecho, las inoculaciones para la viruela ya existían desde hacía décadas antes de Edward Jenner. Esta práctica, conocida como variolación, implicaba exponer deliberadamente a las personas a material de las pústulas de viruela leve para inducir inmunidad, pero era peligrosa y a menudo causaba la enfermedad grave.

Jenner oyó hablar en realidad de otro médico, John Fewster, que había sabido que un granjero había contraído la viruela bovina (cowpox) y que ahora era inmune a la viruela humana. Jenner utilizó este conocimiento para llevar a cabo su famoso experimento de 1796, en el que aplicó pus de un paciente con viruela bovina a un pequeño corte de un niño de ocho años, James Phipps, logrando la primera vacunación segura y eficaz. A pesar de que Fewster fue una figura clave, Jenner obtuvo todo el crédito por la primera vacuna contra la viruela, cimentando su leyenda con la romántica historia de la lechera.

El origen de la Gripe Española

Un mito que parece extenderse más en los últimos tiempos que durante la plaga que cubre es que la Gripe Española de 1918 comenzó en España. Si bien tendría sentido, teniendo en cuenta el nombre, no es el caso.

Aún no está claro dónde comenzó exactamente esta mortífera gripe, pero recibió su apodo porque, durante la Primera Guerra Mundial, muchos países intentaron minimizar el impacto de la enfermedad. España, sin embargo, era neutral en el conflicto y no estaba sujeta a la censura militar que se aplicaba en países como Estados Unidos, Reino Unido, Francia o Alemania.

Los medios de comunicación españoles informaron con transparencia sobre el número de muertos y de infectados, incluyendo al propio Rey Alfonso XIII entre los enfermos. La falta de datos de otros países en guerra hizo que pareciera que los españoles eran mucho más susceptibles y morían en mayor número. La prensa francesa o inglesa, al reportar las noticias de la prensa española sin censura, atribuyó la enfermedad a su país de origen aparente. Así, el nombre se quedó pegado, creando una injusticia histórica.

Las teorías más aceptadas sobre el verdadero origen de la pandemia de 1918 apuntan a otros lugares, principalmente: un campamento militar en Kansas (EE. UU.), que vio los primeros brotes documentados; o bases militares en Francia, donde la gripe pudo haber mutado debido a las condiciones insalubres y el movimiento de tropas. Este caso subraya la peligrosa relación entre la verdad, la guerra y la desinformación en tiempos de crisis sanitaria mundial.

Las plagas son cosa del pasado

Quizás más un error de concepto que un mito real, mucha gente oye la palabra "plaga" y automáticamente piensa en la antigüedad. Pero ha habido muchas enfermedades que aún existen hoy en día que habrían recibido la etiqueta de plaga en el pasado.

La diferencia radica en la terminología y nuestro conocimiento científico. Los términos que usamos ahora son epidemias y pandemias para describir las terribles enfermedades que se propagan por diferentes poblaciones. Las plagas históricas, como la bubónica, encajan en la definición moderna de pandemia (una enfermedad que se propaga a escala mundial y afecta a una gran parte de la población).

El Ébola, la gripe porcina, el cólera, la tuberculosis, el VIH/SIDA y la COVID-19 son todas enfermedades más modernas que seguirían entrando en la categoría de plaga si usáramos la definición histórica, debido a su capacidad de propagación y a su alta tasa de mortalidad o impacto socioeconómico. Estos brotes recientes nos recuerdan que la amenaza no ha desaparecido, solo ha cambiado de forma.

A pesar de que la ciencia y la medicina han avanzado, seguimos creando mitos sobre las partes desconocidas de estas enfermedades, como la forma en que se propagan o las curas milagrosas. En el caso del VIH/SIDA, por ejemplo, los mitos sobre su transmisión causaron estigmatización masiva en las décadas de 1980 y 1990, dificultando la respuesta de salud pública.

El miedo a las plagas nunca se ha desvanecido realmente, y ese miedo es lo que permite que estos mitos surjan y se propaguen tan rápidamente. La mejor manera de protegerse contra las plagas de hoy en día es investigar hechos a partir de fuentes académicas fidedignas y seguir los consejos de los profesionales médicos. Solo a través del conocimiento preciso se puede combatir la enfermedad y la desinformación que la acompaña.

Fuentes

https://www.history.com/articles/how-infectious-diseases-spread-myth-superstition-theories
https://www.sciencedirect.com/topics/medicine-and-dentistry/miasma-theory
https://blogs.agu.org/sciencecommunication/2020/07/21/12271/
https://historycollection.com/shrouded-mystery-6-myths-black-death/
https://www.livescience.com/plague-doctors.html
https://www.nationalarchives.gov.uk/education/resources/great-plague/
https://blogs.loc.gov/folklife/2014/07/ring-around-the-rosie-metafolklore-rhyme-and-reason/
https://www.mcgill.ca/oss/article/medical-critical-thinking-history/white-lie-heart-vaccine-history
https://www.nps.gov/articles/000/smallpox-inoculation-revolutionary-war.htm
https://www.smithsonianmag.com/history/ten-myths-about-1918-flu-pandemic-180967810/
https://www.history.com/articles/why-was-it-called-the-spanish-flu
https://www.cdc.gov/flu/pandemic-resources/1918-pandemic-h1n1.html
https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/hantavirus-pulmonary-syndrome-(hps)
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7149021/ (Fuentes sobre la terminología de epidemias/pandemias y COVID-19)
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1129929/ (Fuentes sobre la variolación pre-Jenner)
https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/01615440.2017.1351186 (Fuentes sobre el miasma y la medicina humoral)
https://www.journals.uchicago.edu/doi/10.1086/706544 (Fuentes sobre el origen de la Gripe Española)