Rara medusa fantasma gigante y un esqueleto de ballena bien conservado avistados frente a la costa de Argentina
hace 6 meses
Inicialmente, los científicos se propusieron explorar los filtros fríos (o manantiales fríos) del Atlántico Sur, cerca de la costa de Argentina, pero se toparon con un ecosistema rebosante de vida que superó todas sus expectativas.
El equipo a bordo del buque R/V Falkor (too) del Schmidt Ocean Institute viajó a lo largo de la plataforma continental argentina, desde Buenos Aires hasta Tierra del Fuego. Enviando su vehículo operado remotamente (ROV) SuBastian a profundidades de hasta 3.871 metros (casi 12.700 pies), describieron el arrecife de coral formado por el coral de agua fría Bathelia candida más grande conocido hasta la fecha.
Mientras el ROV atravesaba el oscuro inframundo oceánico, hizo su aparición una medusa fantasma gigante, el raro "fantasma de las profundidades" de color rojo pardo. Junto a ella, el equipo documentó una variedad de criaturas submarinas como gusanos, erizos, caracoles, anémonas y corales, de los cuales se sospecha que 28 son especies nunca antes vistas por la ciencia.
"No esperábamos ver este nivel de biodiversidad en el mar profundo argentino y estamos muy emocionados de ver la zona rebosante de vida", afirmó María Emilia Bravo, investigadora de la Universidad de Buenos Aires y CONICET, y científica jefa de la expedición, en un comunicado de prensa.
La magnitud de los hallazgos subraya lo poco que conocemos todavía sobre los vastos y extremos ecosistemas que prosperan en las profundidades marinas. El Mar Argentino, una de las zonas menos exploradas del Atlántico Sur, ha demostrado ser un punto caliente de la biodiversidad que exige una atención y protección inmediatas.
Observaciones Inéditas en las Profundidades del Atlántico Sur
El Schmidt Ocean Institute compartió una serie de impresionantes imágenes de su última expedición en el Atlántico Sur. Los investigadores pudieron documentar fenómenos y criaturas extremadamente raras en su hábitat natural, proporcionando datos cruciales sobre la vida en las zonas abisales.
A una profundidad de alrededor de 244 metros (unos 800 pies), la medusa fantasma gigante (Stygiomedusa gigantea), una de las criaturas oceánicas más esquivas, apareció repentinamente en la pantalla del SuBastian. Aunque su campana y sus tentáculos, libres de aguijón, pueden alcanzar hasta 10,7 metros (35 pies) de longitud, convirtiéndola en uno de los invertebrados más grandes del océano, su observación es extraordinariamente rara debido a su estilo de vida pelágico y su preferencia por aguas ultraprofundas.
Un esqueleto de ballena, también conocido como «whalefall» o caída de ballena, capturado por SuBastian. Los restos sirven como oasis nutricionales en el fondo marino (Crédito de la imagen: ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute).
El Misterio de la Medusa Fantasma Gigante
La Stygiomedusa gigantea ha sido vista y documentada menos de 100 veces a lo largo de la historia de la exploración marina. Su nombre científico, que hace referencia al río Estigia de la mitología griega, evoca su naturaleza espectral y su existencia en las profundidades oscuras. A diferencia de muchas otras medusas que pueblan la columna de agua, la medusa fantasma gigante es un depredador activo que utiliza sus enormes brazos para envolver a sus presas.
Su avistamiento en el Mar Argentino no solo es un logro fotográfico, sino que también ofrece pistas cruciales sobre su distribución geográfica y las condiciones de las aguas argentinas que permiten la supervivencia de estas especies tan especializadas. El equipo sugiere que la zona podría albergar una población más estable de lo que se creía anteriormente.
La Primera Caída de Ballena Profunda de Argentina
El equipo también se encontró con el primer "whalefall" (caída de ballena) de aguas profundas documentado en Argentina, a casi 3.962 metros (casi 13.000 pies). Los restos de ballena sirven como una fuente de alimento perfecta y concentrada para pequeños animales, aportando nutrientes en un entorno que de otro modo sería muy escaso.
Algunos de los corales avistados por el ROV SuBastian. Se trata de corales de agua fría, esenciales para la biodiversidad marina (Crédito de la imagen: ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute).
Estos eventos de caída de ballenas son fundamentales para construir ecosistemas que pueden durar décadas. Después de que los carroñeros grandes se alimentan de la carne, aparecen especies especializadas, como los gusanos Osedax, que se alimentan del aceite atrapado en los huesos. Este proceso de descomposición y reciclaje nutre una cadena trófica única, que ayuda a dispersar la vida a través de las vastas llanuras abisales.
Otro descubrimiento igualmente impresionante fueron los antiguos jardines de coral chicle (o coral burbuja), identificados por estructuras grandes, arbóreas y de color rosa brillante a casi 3.048 metros (cerca de 10.000 pies) bajo la superficie, ubicados en la Fosa de Malvinas, cerca de Tierra del Fuego. Estos hallazgos revelan la rica biodiversidad, aún increíblemente inexplorada, del fondo marino del Atlántico Sur.
"Recopilamos una cantidad sin precedentes de muestras químicas, físicas y biológicas que se utilizarán para comprender las conexiones en nuestras aguas durante los próximos años", explicó Melisa Fernández Severini, del Instituto Argentino de Oceanografía y CONICET. "Estas muestras representan una oportunidad única para entender no solo lo extraordinarios que son estos ecosistemas extremos, sino también lo vulnerables que pueden llegar a ser".
El Arrecife de Coral Frío Más Grande Jamás Registrado
Aunque el objetivo principal del equipo era la localización y el estudio de los filtros fríos, aquellos respiraderos del fondo marino que expulsan metano y sulfuro de hidrógeno (compuestos químicos que pueden sustentar ecosistemas enteros mediante microorganismos quimiosintéticos), el destino les tenía reservado algo más grande: un vasto arrecife de coral pétreo de agua fría.
Este arrecife es tan extenso que, según las primeras estimaciones, su área es comparable a la Ciudad del Vaticano. Se trata de una estructura masiva de Bathelia candida, una especie de coral que, si bien ha sido observada en todo el Atlántico Suroccidental, nunca se había encontrado formando una mancha tan gigantesca y cohesionada.
La Importancia Ecológica de *Bathelia candida*
El descubrimiento de esta enorme estructura de B. candida es prometedor, ya que estos arrecifes son indicadores clave de ecosistemas marinos vulnerables y albergan una inmensa variedad de especies submarinas.
Los corales de agua fría, a diferencia de sus primos tropicales, crecen sin depender de la luz solar (viven en la zona afótica, completamente oscura) y no albergan algas simbiontes (zooxantelas). En su lugar, obtienen su energía filtrando partículas de la columna de agua. Este proceso es extremadamente lento; pueden tardar miles de años en formar estructuras robustas.
La lentitud de su crecimiento y su longevidad hacen que estos arrecifes sean excepcionalmente vulnerables a la perturbación humana, como la pesca de arrastre de fondo. Una vez que se destruyen, la recuperación puede llevar siglos. Por ello, la identificación del arrecife de Bathelia candida representa una prioridad absoluta para las estrategias de conservación marina en Argentina y la región del Atlántico Sur. Si perdemos estas estructuras tridimensionales, perdemos el hábitat, el refugio y el lugar de cría de incontables especies.
Los Ecosistemas Quimiosintéticos: El Misterio de los Filtros Fríos
A pesar del desvío provocado por el gigantesco arrecife de coral, el equipo sí logró cumplir con su misión principal. Lograron identificar un filtro frío activo de más de 100 hectáreas (250 acres) de extensión, un área densamente cubierta de almejas y otros organismos.
Los ecosistemas quimiosintéticos de los filtros fríos y las fumarolas hidrotermales funcionan con un principio radicalmente diferente a la vida superficial. En lugar de depender de la fotosíntesis, la base de la cadena alimentaria es la quimiosíntesis, donde los microorganismos convierten las sustancias químicas (como el metano o el sulfuro de hidrógeno expelido por el sedimento) en energía orgánica.
La Conexión entre Corales y Manantiales Fríos
El estudio de este filtro frío es esencial. El equipo de investigación está analizando activamente las interacciones entre estos ecosistemas quimiosintéticos (centrados en la energía química) y los arrecifes de coral locales (centrados en la filtración de partículas), que prosperan relativamente cerca unos de otros. Estos sistemas siguen siendo muy poco comprendidos en la región del Atlántico Suroccidental.
Se ha descubierto que, en algunas zonas, las chimeneas de los filtros fríos crean microambientes estables y ricos en nutrientes que indirectamente benefician a los corales de agua fría, ayudándolos a formar estructuras más grandes. La interconexión entre estos dos tipos de hábitats, que son raros individualmente, aumenta exponencialmente el valor ecológico de la región. Comprender cómo se relacionan y se sustentan mutuamente es clave para elaborar planes de manejo y protección efectivos que abarquen amplias zonas del fondo marino argentino.
Tesoros Escondidos y la Amenaza de la Huella Humana
La exploración de la biodiversidad en el Mar Argentino ha sido un éxito rotundo, pero también ha servido como un duro recordatorio. Incluso en las áreas más remotas y vírgenes del planeta, la humanidad deja sus rastros. Durante las inmersiones del SuBastian, los investigadores documentaron equipos de pesca descartados (redes fantasma), bolsas de basura e incluso una cinta de vídeo VHS con inscripciones coreanas, arrastrados por las corrientes hacia profundidades extremas.
Esta contaminación plástica y de aparejos de pesca, conocida como basura marina, es una amenaza silenciosa. En el fondo del océano, el plástico no desaparece, sino que se descompone en microplásticos que pueden ser ingeridos por la fauna, desde los invertebrados más pequeños hasta las ballenas. La presencia de estos residuos subraya la urgente necesidad de implementar medidas de conservación y de gestión de residuos a nivel global, incluso antes de que los científicos tengan la oportunidad de catalogar la vida que intentamos proteger.
La Esperanza en 28 Potenciales Nuevas Especies
A pesar de la desoladora presencia de basura, el equipo argentino se mantiene optimista, impulsado por sus recientes descubrimientos maravillosos y un recordatorio constante de la abundancia de vida en nuestros océanos. La identificación de 28 especies que son sospechosas de ser nuevas para la ciencia —incluyendo gusanos, moluscos y diferentes tipos de corales blandos— significa que estamos ante una de las fronteras biológicas más importantes del planeta.
Estos hallazgos no solo llenarán vacíos en nuestro conocimiento taxonómico, sino que también revelarán adaptaciones genéticas únicas a las condiciones extremas de presión, oscuridad y frío de la zona abisal. Estudiar estas nuevas especies proporcionará una visión fundamental sobre los procesos evolutivos en el ambiente más grande de la Tierra.
"Ver toda la biodiversidad, las funciones de los ecosistemas y la conectividad desarrollándose juntas fue increíble", señaló Bravo. "Abrimos una ventana a la biodiversidad de nuestro país solo para darnos cuenta de que quedan muchísimas más ventanas por abrir".
Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute, añadió en el comunicado: "Hemos tenido el privilegio de trabajar con científicos destacados a lo largo de tres expediciones en aguas argentinas y esperamos ver cómo su investigación sigue desarrollándose, desbloqueando nuevos conocimientos e inspiración". El trabajo realizado sienta las bases para futuras colaboraciones y subraya la responsabilidad que tenemos de proteger estos ecosistemas antes de que la actividad humana los altere permanentemente.
El futuro de la investigación marina en el Atlántico Sur se presenta prometedor. Es crucial que los gobiernos y las instituciones científicas continúen invirtiendo en la exploración de estas profundidades, no solo para catalogar la vida que albergan, sino para entender cómo podemos coexistir con ellas de una manera sostenible y respetuosa.
Fuentes
https://www.conicet.gov.ar/
https://oceanexplorer.noaa.gov/facts/coldcoral.html
https://www.pmel.noaa.gov/eoi/nemo/explorer/ecosystem/vent_seep_chem.html
https://ocean.si.edu/ocean-life/invertebrates/giant-phantom-jellyfish
https://www.nature.com/articles/s41598-020-72124-7
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