Cerca de 15,000 satélites están orbitando la Tierra... y están perturbando el cielo.

hace 4 semanas

Si tienes la suerte de encontrar un lugar lejos de la contaminación lumínica, verás un cielo nocturno iluminado por el resplandor de las estrellas. Bueno, el resplandor de las estrellas y la luz de los satélites. Principalmente estrellas, sí. Según el seguimiento realizado por la Agencia Espacial Europea (ESA), a principios de 2025, aproximadamente 15.000 satélites artificiales orbitan la Tierra, activos e inactivos combinados, y la cifra sigue en aumento. La mayoría de ellos se encuentran en la Órbita Terrestre Baja (LEO, por sus siglas en inglés), una región definida por la NASA como una altitud de 2.000 km (1.200 millas) o menos por encima de la superficie terrestre.

Estos satélites son esenciales para la vida moderna. Ayudan a los meteorólogos a predecir el tiempo y a rastrear huracanes. Los telescopios satelitales ayudan a los astrónomos a estudiar el espacio exterior. El GPS, un sistema de navegación basado en satélites, ayuda a aviones, barcos, naves espaciales y viajeros a orientarse. Y, por supuesto, son fundamentales para las telecomunicaciones modernas. Confiamos plenamente en ellos para mantener la conectividad global y el funcionamiento de infraestructuras críticas.

Sin embargo, toda esa cantidad de satélites que pululan por nuestros cielos plantea varios problemas potenciales, incluso desastres, explica Aaron Boley, astrónomo de la Universidad de Columbia Británica. Si bien reconoce la importancia de los satélites para la comunicación, la investigación científica y la cartografía terrestre, Boley, quien también es director del Outer Space Institute (Instituto del Espacio Exterior), una red global de expertos que aborda los desafíos que enfrenta el uso y la exploración del espacio, señala que el problema radica en “la clase y el número de satélites, y cómo diferentes grupos están compitiendo en un área que, en última instancia, es un recurso finito.”

Índice

La Saturación de la Órbita Terrestre Baja (LEO)
La Contaminación Generada por los Satélites
1. El Riesgo de los Aerosoles Metálicos en la Reentrada
¿Cómo Están Cambiando los Satélites el Cielo Nocturno?
El Peligro del Impacto de Escombros Espaciales
1. La Amenaza de los Micro-Escombros
Desarrollando Soluciones: Satélites Más Seguros y Eficientes
1. Modelos de Regulación y Responsabilidad Económica
Fuentes

La Saturación de la Órbita Terrestre Baja (LEO)

La Órbita Terrestre Baja (LEO) se ha convertido en la autopista orbital preferida no solo por ser la más accesible, sino también porque al estar más cerca de la Tierra, permite reducir la latencia de las señales. Esto es crucial para servicios como internet de banda ancha, donde la velocidad de respuesta es tan importante como la capacidad. Empresas privadas, especialmente aquellas que ofrecen megaconstelaciones (miles de satélites operando en tándem), están inundando esta capa atmosférica a un ritmo nunca visto.

Esta rápida proliferación ha desatado preocupaciones serias sobre la sostenibilidad del entorno espacial. LEO es un recurso finito y, a medida que aumenta la densidad de objetos, también lo hace el riesgo de colisiones en cadena. Si no actuamos de forma responsable, podríamos llegar a un punto de inflexión conocido como el Síndrome de Kessler, donde los escombros generados por una colisión causan más colisiones, haciendo que ciertas órbitas sean inutilizables durante siglos. Esta amenaza no solo afectaría a las futuras misiones espaciales, sino que también pondría en peligro los miles de satélites esenciales que utilizamos hoy en día.

La Contaminación Generada por los Satélites

Algunos de los problemas ambientales comienzan en el momento mismo del lanzamiento. La mayoría de los satélites se colocan en órbita mediante cohetes, y esos cohetes producen carbono negro (hollín), que absorbe la radiación solar. Aunque los combustibles más nuevos producen menos carbono negro, el dramático aumento en la cantidad de lanzamientos neutraliza esta ventaja, elevando significativamente las emisiones totales en la atmósfera superior.

Un estudio de 2022 publicado en el Journal of Geophysical Research: Atmospheres descubrió que las emisiones de los lanzamientos de cohetes calientan la estratosfera, la capa de la atmósfera terrestre justo por encima de la troposfera (donde vivimos). Este calentamiento adicional puede provocar cambios potencialmente peligrosos en la dinámica de la atmósfera superior y contribuir al deterioro de la capa de ozono. Este impacto atmosférico, aunque localizado inicialmente, contribuye a complejizar la lucha contra el cambio climático.

El Riesgo de los Aerosoles Metálicos en la Reentrada

Los satélites no duran eternamente; de hecho, la vida útil promedio de un satélite en LEO es de unos cinco a ocho años, según la NASA. Cuando los satélites se queman durante la reentrada, pueden generar problemas adicionales y una forma de contaminación única. Los diseños actuales a menudo contemplan la desintegración completa al final de su vida útil, pero este proceso libera materiales que no son naturales en la alta atmósfera.

Un estudio de 2023 en PNAS encontró que alrededor del 10 por ciento de las partículas de aerosol muestreadas en la estratosfera contenían aluminio y otros metales rastreados hasta satélites o partes de cohetes que se quemaron durante la reentrada. Estos metales, encontró el estudio, pueden causar alteraciones en la capa de aerosoles de la estratosfera. Esta capa juega un papel fundamental en la química atmosférica y la dispersión de la luz solar; su alteración por la deposición de óxidos metálicos podría tener consecuencias climáticas que apenas estamos comenzando a comprender.

Como Boley lo expresa de forma concisa: “Así que lo contaminas en el camino de subida y lo contaminas en el camino de bajada”. Es un ciclo de contaminación espacial y atmosférica que se acelera con cada nueva constelación lanzada, forzando a los científicos a estudiar cómo estos metales (incluyendo el óxido de aluminio y el magnesio) interactúan con el ozono y el vapor de agua a gran altitud.

¿Cómo Están Cambiando los Satélites el Cielo Nocturno?

Además de la contaminación atmosférica, los satélites están transformando la apariencia misma del cielo que observamos. Para los astrónomos, la proliferación de objetos brillantes en órbita representa una amenaza directa a la investigación científica fundamental.

Los satélites reflejan la luz solar, un fenómeno que es especialmente visible justo después del atardecer o antes del amanecer. Cuando se lanzan megaconstelaciones, se observa lo que se conoce como "trenes" de satélites, líneas brillantes que atraviesan rápidamente el campo de visión de un telescopio. Esto es un gran problema para la astrofotografía y la investigación de largo plazo.

“Cuando el cielo se ve cubierto de satélites, esto se convierte en una distracción y en un problema de contaminación [lumínica]”, explica Boley. “Por eso los astrónomos están realmente tratando de llamar la atención sobre esto, para que no lleguemos al punto en que el cielo esté excesivamente contaminado por el brillo de los satélites.” Las exposiciones largas utilizadas para estudiar galaxias distantes o buscar asteroides cercanos a la Tierra son estropeadas por las estelas brillantes, que oscurecen o distorsionan los datos cruciales. Organizaciones como la Unión Astronómica Internacional (IAU) y la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) están trabajando con las empresas espaciales para desarrollar métodos de mitigación, como el oscurecimiento de las superficies satelitales o el uso de viseras para minimizar su reflectividad, aunque los resultados hasta ahora han sido mixtos.

El Peligro del Impacto de Escombros Espaciales

Las partes que no se queman completamente y llegan a la Tierra suponen un tipo diferente de peligro: el impacto físico. Aunque la reentrada descontrolada es un evento relativamente raro, la probabilidad de que los escombros caigan en áreas pobladas está creciendo en proporción al aumento de la masa que se pone en órbita.

Un ejemplo tangible de este riesgo se produjo en 2024, cuando se encontraron restos de una nave espacial SpaceX Dragon en un sendero de senderismo cerca de Asheville, Carolina del Norte, según un informe del New York Times. El mismo año, un trozo de una nave espacial de la NASA se estrelló contra el tejado de una casa en Naples, Florida, haciendo un agujero que atravesó incluso el subsuelo, según una reclamación legal. Afortunadamente, nadie resultó herido en ninguno de los incidentes, pero estos casos son un recordatorio de que el espacio es el campo de juego de todos, y la responsabilidad de lo que cae recae en nosotros.

“Si bien el riesgo individual de cualquier persona de ser golpeada por escombros espaciales es muy pequeño, el riesgo colectivo alrededor del planeta de que alguien resulte impactado ya no es pequeño”, señala Boley. “Está en el vecindario del dos al cuatro por ciento por año y sigue creciendo.” Este porcentaje, aunque parezca bajo para un individuo, representa una probabilidad significativa de impacto en la población global anualmente, obligando a las agencias a reconsiderar los protocolos de desintegración y reentrada.

La Amenaza de los Micro-Escombros

No solo los grandes trozos representan una amenaza. La inmensa mayoría de los desechos espaciales son fragmentos minúsculos, a menudo del tamaño de un guisante o incluso más pequeños. Sin embargo, debido a las velocidades orbitales extremas (hasta 28.000 km/h en LEO), incluso un diminuto fragmento puede portar la energía cinética de una bala de cañón. Estos micro-escombros son demasiado pequeños para ser rastreados por los sistemas de vigilancia terrestres, pero son lo suficientemente potentes como para dañar o destruir subsistemas vitales de satélites activos, o incluso provocar fallos catastróficos. La limpieza de este tipo de residuos es un desafío técnico y logístico extraordinario, ya que se necesitarían flotas de naves de servicio orbitales para abordar el problema.

Desarrollando Soluciones: Satélites Más Seguros y Eficientes

Abordar estos problemas no es tan fácil como podría parecer, dice Boley. “Comprender cómo operar en un bien común es una vieja pregunta con la que [la humanidad] ha estado lidiando en muchas circunstancias diferentes”, explica. “A veces lo hacemos horriblemente mal, y a veces lo hacemos bien.”

Ahora mismo, con este tema al menos, parecemos estar a medio camino entre hacerlo horriblemente mal y hacerlo bien. “Estamos tomando medidas”, asegura Boley, “pero hay mucho margen de mejora”. Señala que la acción colectiva a gran escala contra el cambio climático ha fracasado en gran medida a nivel global, pero ha habido muchos éxitos a nivel local. Por ello, se muestra cautelosamente optimista sobre la capacidad de la comunidad espacial de autorregularse o de aceptar regulaciones internacionales eficaces.

Hemos tenido éxito global en el pasado, incluso durante épocas de tensión geopolítica, incluida la Guerra Fría. En 1987, se adoptó el Protocolo de Montreal, un tratado internacional que eliminó progresivamente las sustancias que agotan la capa de ozono. Este acuerdo demostró que las naciones pueden unirse en torno a un objetivo científico claro para proteger un recurso común global.

Al calificar el acuerdo como “un modelo de cooperación” y “un logro monumental”, el presidente Ronald Reagan dijo en 1988: “El protocolo es el resultado de un proceso extraordinario de estudio científico, negociaciones entre representantes de las comunidades empresarial y medioambiental, y diplomacia internacional.” La clave del éxito del Protocolo de Montreal fue la aceptación de una base científica sólida y la participación de múltiples stakeholders (partes interesadas).

Modelos de Regulación y Responsabilidad Económica

Boley sugiere que enfoques similares, que involucren a múltiples partes interesadas (gobiernos, empresas de telecomunicaciones, astrónomos, científicos atmosféricos), podrían funcionar para regular los satélites, y el trabajo reciente de regulación de las pesquerías podría proporcionar un modelo. Este enfoque se centraría en tratar las órbitas como un recurso limitado que debe ser gestionado.

Las empresas de satélites podrían acordar cuotas sobre el número de satélites lanzados o sobre la cantidad de contaminación lumínica producida. Esto obligaría a las compañías a ser más responsables y a diseñar sus sistemas pensando no solo en el beneficio, sino en el impacto ambiental y científico a largo plazo. Por ejemplo, se podrían establecer límites más estrictos sobre la reflectividad de los materiales utilizados en los satélites.

Esas cuotas podrían ser comercializables mediante algún tipo de sistema de limitación y comercio (cap-and-trade), similar a los mercados de carbono. Esto incentivaría la innovación, ya que las empresas que desarrollen satélites más eficientes y menos contaminantes tendrían un "crédito orbital" que podrían vender. Por supuesto, señala Boley, para que esto funcione, tendría que haber salvaguardas apropiadas, pero combinadas con, por ejemplo, depósitos pagados en los lanzamientos que solo se reembolsan tras reentradas controladas y exitosas, podrían funcionar.

Además de las regulaciones económicas, la tecnología de desorbitado activo (Active Debris Removal, ADR) y los diseños que aseguren una reentrada rápida y limpia serán cruciales. Los nuevos satélites deberían incluir sistemas de propulsión fiables para garantizar que pueden abandonar LEO al final de su vida útil dentro de un plazo máximo de cinco años, una norma que la mayoría de los organismos espaciales están tratando de adoptar, pero que necesita ser implementada y vigilada globalmente.

“Todas esas son opciones que estamos explorando en este momento,” concluye Boley, subrayando la urgencia de establecer un marco regulatorio global antes de que la carrera espacial privada sature irreversiblemente nuestras órbitas.