¿Podría el arte de Leonardo da Vinci contener rastros del ADN del artista?

El artista, científico, arquitecto e inventor consumado, Leonardo da Vinci ha representado durante siglos el ideal del «hombre del Renacimiento». Impulsando una variedad de campos, desde la anatomía y la botánica hasta la astronomía y la aerodinámica, el polímata italiano dejó tras de sí un legado de pinturas icónicas, como la Mona Lisa, y miles de páginas de estudios, tanto acabados como inacabados. Este vasto cuerpo de trabajo no solo nos fascina por su genialidad técnica y artística, sino que también plantea preguntas fundamentales sobre el origen de un talento tan excepcional.

Ahora, 500 años después de su muerte, investigadores del Proyecto ADN de Leonardo (Leonardo DNA Project) están intentando estudiar los factores biológicos detrás de los logros del artista. Su objetivo no es simplemente confirmar la identidad de Da Vinci, sino buscar pistas genéticas que puedan explicar su asombrosa capacidad intelectual y su agudeza perceptiva. Este esfuerzo pionero está llevando la biología y la historia a una nueva frontera, permitiendo que las obras de arte se conviertan en archivos genéticos.

Al informar sobre sus resultados en un artículo pre-impreso publicado recientemente en bioRxiv, los investigadores afirman haber secuenciado con éxito ADN humano a partir de un puñado de artefactos históricos, incluido el dibujo del Holy Child (Niño Santo) que algunos académicos atribuyen a Da Vinci. Si bien el origen de este ADN es difícil de determinar con certeza absoluta, el equipo sostiene que algunas secuencias podrían provenir del propio Da Vinci, lo que representa un hito importante para la biología y el incipiente campo de la arteómica.

La posibilidad de recuperar material genético de un genio del Renacimiento a partir de un simple rastro dejado en el papel hace siglos es una revolución. "Incluso una pequeña huella dactilar en una página podría contener células para secuenciar", dijo el coautor del pre-impreso y presidente del Proyecto ADN de Leonardo, Jesse Ausubel, de la Universidad Rockefeller en Nueva York, según un comunicado de prensa de septiembre. "La biología del siglo XXI está moviendo el límite entre lo incognoscible y lo desconocido. Pronto podremos obtener información sobre Leonardo y otras figuras históricas que alguna vez se creyó perdida para siempre". Este avance nos sitúa en un momento crucial donde la historia del arte se fusiona irreversiblemente con la genética forense.

El ADN de Da Vinci y el nacimiento de la Arteómica

Desde 2015, el equipo del Proyecto ADN de Leonardo ha desarrollado diversas técnicas para muestrear ADN de artefactos frágiles, incluyendo obras artísticas y académicas, sin causar daños significativos a los dibujos y documentos en sí. Estas metodologías son esenciales, ya que estos objetos no son solo reliquias culturales invaluables, sino también testigos silenciosos de la presencia física de su creador.

Estas técnicas están proporcionando material para el descubrimiento biológico y cimentando las bases de la arteómica, una disciplina en desarrollo que autentifica y analiza el arte con las herramientas de la genética. La arteómica no solo busca la autenticidad de una obra, sino que también utiliza el ADN como una cápsula del tiempo, demostrando que los papeles históricos pueden retener rastros biológicos viables a lo largo de siglos, incluso bajo condiciones de almacenamiento variables y a menudo subóptimas. La capacidad de discernir el material genético de la mano que dibujó un boceto del material genético de alguien que lo manipuló quinientos años después es la clave de este nuevo campo.

Para el pre-impreso, que todavía está pendiente de la revisión por pares, los investigadores recurrieron al frotamiento superficial ligero y a una variedad de análisis genéticos avanzados para recuperar secuencias del cromosoma Y de varios artefactos asociados con Da Vinci. La elección del cromosoma Y no es casual; al transmitirse casi sin cambios a lo largo de la línea paterna, proporciona una firma clara de linaje, crucial para un artista conocido por ser hijo ilegítimo, cuyo árbol genealógico es complejo pero está relativamente bien documentado en la línea masculina.

Algunas de las secuencias encontradas estaban relacionadas entre sí, y algunas podrían haber pertenecido al artista. No obstante, el equipo advierte que esta identificación es provisional, ya que se necesitan pruebas adicionales para confirmar definitivamente que el ADN le perteneció a él. La confirmación final, según los investigadores, podría involucrar muestras provenientes de sus cuadernos de notas, de su posible lugar de enterramiento o de la tumba de su familia. Es un desafío detectivesco que abarca medio milenio, y la cautela científica es la máxima prioridad.

Jesse Ausubel afirmó que, aunque las coincidencias de ADN confirmadas con Leonardo todavía no se han alcanzado, "el éxito es ahora inevitable en el sentido de que se ha cruzado un umbral". Según un comunicado de prensa de enero, "El proyecto ha establecido un 'andamio' sólido, un marco de referencia para detectar 'firmas' en obras de arte o documentos antiguos utilizando ADN o microbiomas. Los conocimientos y las técnicas pioneras del proyecto pueden y seguramente se aplicarán para obtener información sobre otras figuras históricas importantes". Esto significa que la metodología desarrollada aquí sienta un precedente para el estudio de cualquier documento o pieza de arte histórica que haya estado en contacto físico con su creador.

Desentrañando el Genoma del Polímata

La metodología aplicada para obtener el ADN de artefactos tan sensibles y antiguos es un logro de la ingeniería biológica. El desafío principal es la antigüedad y la extrema degradación del ADN. El ADN antiguo (aDNA) está fragmentado y es muy escaso, lo que requiere técnicas de extracción ultradelicadas y análisis de secuenciación de alta sensibilidad para maximizar la recuperación de las moléculas biológicas sin dañar el papel o el pergamino.

Los investigadores han utilizado hisopos de superficie (similares a los que se usan para las pruebas de COVID, pero mucho más delicados) para recoger células epiteliales (células de la piel) y otros residuos biológicos dejados por el contacto humano. Una vez extraído el material, se somete a análisis de amplificación genómica para crear suficientes copias de las secuencias de ADN fragmentadas para su secuenciación. Esto es especialmente crucial cuando se busca el cromosoma Y, pues la cantidad de ADN masculino en las muestras es mínima.

El Lienzo Invisible: Contaminación y Autenticidad

Uno de los mayores obstáculos en el estudio del aDNA es la contaminación. Los artefactos han sido manejados por innumerables personas a lo largo de los siglos: coleccionistas, conservadores, académicos y restauradores. El ADN moderno, que es abundante y está bien conservado, puede fácilmente dominar e invalidar las escasas trazas del ADN antiguo. Para mitigar esto, los laboratorios deben adherirse a protocolos de esterilización extremadamente rigurosos y utilizar métodos estadísticos avanzados para diferenciar las secuencias contemporáneas de las que poseen las características de degradación típicas del ADN de hace 500 años.

Además, los investigadores cotejaron el ADN humano recuperado de los artefactos que se cree que fueron manejados por Da Vinci con otros artefactos de la misma época, pero creados por artistas diferentes, o documentos manejados por sus familiares conocidos. Esta estrategia de comparación cruzada es vital para establecer un marco de referencia biológico que no solo confirme que el ADN es antiguo, sino que también respalde la hipótesis de que proviene de un miembro específico de la familia Da Vinci, o idealmente, del propio Leonardo. La ciencia de la arteómica, en este sentido, es tan forense como histórica.

Firmas Biológicas en la Superficie

El estudio no se limitó al ADN humano. Además de este, los investigadores encontraron ADN bacteriano, fúngico, floral y faunal en los artefactos estudiados. Estos incluían también cartas de un familiar de Da Vinci y obras de arte de otros artistas de siglos pasados, que se incluyeron en el estudio con fines comparativos. Los investigadores también hallaron rastros de virus y parásitos, proporcionando una visión sorprendentemente detallada del entorno de la época.

El análisis estadístico determinó que estos rastros biológicos variaban en todos los artefactos en función de su creación y su historial de conservación. De hecho, sus materiales, el entorno en el que se crearon y las condiciones de almacenamiento a lo largo de los siglos modelaron todos sus biomas superficiales. Estas distintivas firmas biológicas sirven como archivos de sus viajes, de su manipulación y de su tratamiento a lo largo del tiempo. Por ejemplo, un tipo particular de moho o bacteria podría indicar si el artefacto pasó un largo periodo en un ambiente húmedo en París o en un clima más seco en Florencia.

La presencia de microorganismos también ofrece una capa adicional de autenticación. Las comunidades microbianas que se forman en el papel antiguo son únicas. Si un falsificador intentara recrear un boceto de Da Vinci, es casi imposible que replique la compleja "firma biológica" acumulada durante 500 años. La arteómica, por lo tanto, no solo usa el ADN humano para la identidad, sino también el ADN ambiental para el contexto y la autenticidad.

La Herencia Biológica de un Genio

Según el equipo, el trabajo futuro podría aprovechar estos tipos de rastros para aprender más sobre Da Vinci y su vida, ofreciendo importantes perspectivas sobre su herencia, su salud y sus atributos físicos, incluidos aquellos rasgos que podrían haber influido en su arte y sus logros académicos. Es una oportunidad para ir más allá de los mitos y las biografías, y explorar al genio desde una perspectiva molecular.

La investigación podría ayudarnos a determinar aspectos de su salud, como si padecía alguna enfermedad crónica, o incluso si estaba expuesto a ciertos patógenos comunes en el Renacimiento. Determinar el origen geográfico de su linaje paterno mediante el análisis del cromosoma Y también aportaría claridad sobre sus raíces, un tema a menudo debatido en su biografía.

Visión Perfecta: El Secreto de la Acuidad de Da Vinci

Un área de particular interés para el equipo es la posible conexión entre los genes de Da Vinci y su excepcional visión. Se sabe que la agudeza visual de Leonardo era lo suficientemente nítida como para seguir el flujo del agua sobre diferentes superficies y el aleteo de las alas de las libélulas, una capacidad de observación microscópica asombrosa. Algunos académicos incluso han teorizado que Da Vinci pudo haber tenido estrabismo o algún grado de exotropía, una condición que podría haberle permitido percibir el mundo con una visión monocular dominante, facilitando la transferencia de la percepción tridimensional a la bidimensional del lienzo.

Si bien la teoría del estrabismo es debatida, lo que es innegable es la calidad superior de su percepción visual. La investigación genética podría, potencialmente, identificar variaciones genéticas que están asociadas con una agudeza visual superior o con predisposiciones neurológicas que influyen en la forma en que el cerebro procesa la información espacial y el movimiento rápido. Si el equipo logra vincular un genotipo específico con estas habilidades, podríamos comprender mejor cómo la naturaleza contribuyó al florecimiento del artista.

El ADN de un genio, por tanto, se convierte en una clave para desbloquear no solo su identidad, sino también el mapa de sus capacidades. Ausubel resume la ambición del proyecto: "Esto no es solo sobre el autor de la pintura más famosa del mundo. Es un desafío para redefinir los límites del conocimiento histórico y el patrimonio cultural". Al secuenciar las células que Leonardo dejó hace medio milenio, estamos ampliando nuestra definición de lo que podemos saber sobre el pasado y, quizás, sobre el potencial humano.

Retos Futuros y el Legado del Proyecto

El camino hacia la confirmación definitiva del ADN de Leonardo sigue siendo largo y requiere la colaboración de instituciones y gobiernos para acceder a más artefactos y posibles restos biológicos. La identificación de secuencias de ADN del cromosoma Y relacionadas es un paso gigantesco, pero la prueba irrefutable requiere una muestra de referencia con origen biológico indudable, como podría ser un hueso o un diente si se hallan sus restos. Aunque la tumba de Da Vinci en Amboise fue profanada durante las guerras de religión, el proyecto mantiene la esperanza de que los análisis de ADN puedan distinguir los restos de Leonardo de los de otras personas enterradas cerca.

Mientras tanto, la metodología de la arteómica ya ha dejado una marca indeleble. Al demostrar que es factible recuperar y analizar aDNA de documentos y arte, el Proyecto ADN de Leonardo ha abierto la puerta a una nueva era de la investigación histórica. Esto significa que podemos aplicar técnicas similares para estudiar las huellas biológicas de otras figuras históricas cruciales, como Shakespeare, Cervantes o Mozart, y obtener nuevos conocimientos sobre su salud, sus migraciones o incluso los hábitos de trabajo en sus talleres.

Al final, este proyecto no se trata de reemplazar el estudio de la vida de Da Vinci a través de sus códices y sus pinturas, sino de añadir una dimensión completamente nueva. La biología ofrece una lente molecular para ver al hombre detrás del mito, permitiéndonos, por primera vez, considerar la posibilidad de que la genialidad sea, al menos en parte, codificada en la doble hélice. El estudio de Da Vinci se ha convertido en el campo de pruebas de una revolución científica que transformará la forma en que interactuamos con nuestro patrimonio.

Fuentes

https://www.eurekalert.org/news-releases/1084458

https://theleonardodnaproject.org/leonardos-art-carries-biological-record/

https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2023.09.07.556637v1 (Preprint citado)

https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0210799 (Investigación sobre el estrabismo de Da Vinci)

https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30745582/ (Estudios de ADN antiguo y retos de contaminación)

https://www.nature.com/articles/s41586-021-03934-w (Avances en la secuenciación de aDNA)